Cf. ci-dessus, p

3. Nous sommes heureux de retrouver, sous la plume du latiniste À. Ernout, des considérations qui répondent exactement à notre point de vue. C’est à l’occasion de l’A/titalisches Wôrterbuch (1926) par Fr. Muller, de Leyde, que le critique aborde le problème reconstructif. Après avoir relevé les mérites étymologiques de l’auteur, Ernout arrive à la restitu- 0 sous leur forme italique commune (Revue critique de 1927, p. 16- :

« D’abord la recherche en est singulièrement compliquée... En outre, cette restitution présuppose une connaissance de l’italique commun que nous n’avons pas ; et enfin, c’est là, je crois, le défaut le plus grave, elle aboutit à poser comme réelles des formes souvent douteuses et purement imaginaires. Le plus grand service que deyra nous rendre le prochain dictionnaire étymologique, ce sera de ne donner que des formes sûres, des comparaisons satisfaisantes tant pour le sens que pour la forme, d’éliminer toutes les reconstitutions arbitraires, possibles quelquefois, incertaines toujours, qui jamais n’enseignent rien, et ne servent qu’à nous

CONSTRUCTIVISME — 473

Jusque dans le domaine de la philosophie, on commence à revenir de la spéculation, ou critique abstraite, à l’histoire et à la vie. La pensée même s'impose un cadre chronologique dans la récente œuvre de Léon Brunschwicg, Le Progrès de la conscience dans la Philosophie occidentale (1927). Citons-en ces quelques lignes : « La philosophie contemporaine est, selon nous, une philosophie de la réflexion qui trouve sa matière naturelle dans l'histoire de la pensée humaine... Nous avons appris aujourd'hui à chercher la vitalité du savoir, füt-ce du savoir positif, dans les alternatives du mouvement de l'intelligence » (Introduction, p. XVII).

En linguistique aussi, tôt ou tard, il faut l’espérer, on remplacera la « chimère » de la langue mère indo-européenne par la réalité historique, qui l’emportera. Le comparatisme tiendra de plus en plus compte des deux grands facteurs de tout dtveloppement, linguistique : la création métaphorique et la crtation spontanée.

Et le jour n'est peut-être pas trop lointain où, en s’en tenant exlusivement aux réalités, les linguistes finiront par reléguer les racines de la langue mère indo-européenne, hellénique, italique, celtique, etc., « au campo sanlo de la scolastique ».

aveugler sur l’état réel de nos connaissances. 11 faudra, pour ce faire, un grand courage, et beaucoup d’abnégation ; mais c’est là une réaction urgente et nécessaire. »

Les faits qui précèdent viendront corroborer, nous l’espérons, les résultats obtenus par nos recherches antérieures. Essayons d'en dégager les idées générales.

HISTORIQUE. — L'étymologie reste inséparable de l'historique, celui-ci impliquant souvent l'origine même du mot. Le français est jusqu'ici l'unique langue romane qui en possède un : deux autres langues illustres de la même famille — l'italien et l'espagnol — en sont complètement dépourvues. C’est à l’heure actuelle la plus sensible lacune dans le domaine qui nous occupe.

Aussi l'étymologie, au sens scientifique du mot, n'est-elle possible que pour le gallo-roman, et les recueils. qui nous donnent les reflets des termes heréditaires ou empruntés dans toute la Romania, restent provisoires et plus ou moins sujets à caution.

L'historique comporte comme données essentielles :

1° La chronologie, qui doit être à la base même de la recherche étymologique. On a généralement jusqu'ici confondu l’âge des vocables français (il ne saurait être question que de ceux-ci). anciens, moyens et modernes, en les faisant tous remonter à des originaux (latins, gaulois, germaniques), réels ou factices. Ces derniers, appelés {ypes, représentent souvent de simples décalques des mots gallo-romans correspondants. C'est là un cercle vicieux perpttuel et le critérium chronologique suffit parfois, à lui séul, pour faire évanouir ces constructions illusoires.

29 Le milieu social, facteur indispensable à l’établissement des étymologies, car il implique souvent les conceptions. vulgaires indigènes qui ont présidé à leur formation.

3° La géographie linguistique, aussi nécessaire, mais qui n'est actuellement pas possible pour l'ensemble de la Romania. La détermination de la patrie originaire des vocables restera encore

longtemps un désidératum, que des Aflas successifs rendront de plus en plus réalisable. Sous ce rapport, la distribution lexicologique des reflets latins, dans le recueil de Meyer-Lübke, est, pour la plus grande partie, erronée et aura besoin d’un profond remaniement dans l'avenir.

Ce sont surtout les deux premiers principes qui restent décisifs. Leur méconnaissance a entratné tout un monde de fictions verbales, qui doivent disparaître pour céder la place aux réalités linguistiques qu’elles recouvrent.

FACTEURS INDIGÈNES. — La considération des mots in abstraclo, sans attache chronologique et sans lien social, a engendré d'innombrables êtres de raison, véritables idola verbi, qui menacent de faire sombrer l'étymologie romane dans le factice et le vide.

En attaquant la forteresse de cette nouvelle scolastique, nous avons fait ressortir, d'une part, la fragilité des assises et l’arbitraire de ces suppositions aléatoires; et, d’autre part, nous avons fait valoir les forces vives et agissantes qu'on avait méconnues ou négligées au profit de vides abstractions.

Deux notamment de ces facteurs, la métaphore linguistique et la création spontanée, attendaient d'être mis en valeur et envisagés dans leur rôle fécond et efficace.

Nous avons donc, en premier lieu, enrichi la sphère de la métaphore, dont la conception était restée la même depuis Quintilien jusqu'à nos jours, d'une nouvelle province linguistique, celle des images usées, « desquelles la beauté flestrit de vieillesse, et la couleur s’est ternie par maniement trop ordinaire » (Montaigne). Cette métaphore linguistique s'est révélée particulièrement féconde. Elle rejette dans l’ombre les fictions des grammairiens, en leur substituant des réalités, des faits d'ordre psychologique.

Nous avons ensuite embrassé, pour la première fois, le langage enfantin et imitatif dans son développement intégral et sous ses multiples aspects.

Nombre d'autres ressources vivantes — les traditions popülaires notamment — ont été mises au service de l'étymologie et ont ainsi élargi indéfiniment son domaine.

MÉTHODE. — Il faut partir, non pes au passé reculé, de la préhistoire, mais de l'actualité vivante; non pas de l’hypothèse, mais de la réalité linguistique; non pas des formes reconstruites, mais desivocables usuels. C'est l'évidence même, et le renversement de

cet ordre de choses n’a pu germer que dans le cerveau des grammairiens saturés de réminiscences livresques. Les gens du commun, hommes, femmes, enfants — en contact immédiat avec la nature vivante — procèdent tout autrement. Ils ne disposent, à partir d’un certain moment, que de leur langue maternelle et leur intelligence fruste transforme tout en images, en métaphores. L'étymologiste le plus érudit ne saurait saisir le réel développement linguistique qu'en se dépouillant des idées préconçues et en se faisant peuple.

Nous avons tâché de combler l’abtme qui sépare l'intelligence des érudits de la mentalité des masses populaires. Nous avons voulu rétablir ce que la langue doit à ses propres moyens, en même temps que préciser les sources où s’abreuvent les foules.

PRÉSENT ET AVENIR. — Le bilan des termes héréditaires et empruntés, en roman et en français, est clos ou à peu près. Les efforts dirigés en vue d'augmenter, par des reconstructions factices, le stock de ces acquisitions positives, a fatalement échoué.

Il s’agit maintenant de tirer parti des forces créatrices des langues vivantes, forces particulièrement agissantes et efficaces en français. Ces ressources représentent la participation effective des masses à la constitution et au développement de la langue nationale, Il n’est que juste de rendre à la nation ce qui lui appartient en propre.

La chimère des restitutions illusoires n’a déjà que trop vécu. En désencombrer l’étymologie est la condition même de tout progrès ultérieur.

La tâche future de la recherche sera de scruter, dans toute leur extension et profondeur, les facteurs indigènes, parmi lesquels la métaphore linguistique est appelée à occuper une place d’honneur. Îl importe d'en faire ressortir, dans tout le domaine roman, la variété, le pittoresque et la fécondité inépuisable.