LANGUES SPECIALES

Peu de temps après mon arrivée à Paris, l’argot ou le langage des malfaiteurs commença à exercer sur moi une fascination singulière. Plus je m’enfonçais dans son étude et plus m'’apparaissait la nécessité d'avoir recours aux documents authentiques souvent représentés par un exemplaire unique, celui de la Bibliothèque Nationale.

Lorsque je fis part à Gaston Paris de mon désir d'aborder historiquement l'étude de l’ancien Argot, il m’en dissuada formellement : « Une pareille étude n’est pas digne d’un vrai philologue ». Etant donné l’état chaotique des études faites jusqu'alors sur le jargon, le maître avait parfaitement raison. Mais il s'agissait précisément de mettre un terme à ce chaos et d’inaugurer l'étude scientifique de cette branche de la philologie française. Pour y aboutir, il fallait avant tout rétablir la forme documentaire des vocables jargonnesques. C'était une tâche que personne n'avait encore entamée : je l'avais senti d’instinct.

Tout restait à faire dans ce domaine et, en premier lieu, ilimportait de faire prévaloir le critérium chronologique dans cet ordre de recherches. : |

Pendant des mois, accompagné d'une excellente copiste, Mme de Cavaillon, j'ai transcrit et fait transcrire un à un les opuscules imprimés à partir du xvr siècle et qui représentaient le développement historique du jargon.

La Vie généreuse des mercelots (1596) est le plus ancien document jargdnnesque imprimé. L'édition ultérieure de Troyes (1627) a été reproduite en 1831 par Techener sous une forme très altérée, où foisonnent les erreurs de transcription et bien d'autres. La graphie archaïsante ne fait que masquer ce travestissement. C'est pourtant cette réimpression défectueuse qui a été adoptée par les argotistes du xix® siècle.

Le plus important de ces documents, le Jargon de l'Argot reformé (1628), s'est prolongé pendant plus de deux siècles (jusqu’en 1849), par une dizaine de réimpressions qui ont fini par altérer profondément la forme et le sens des termes argotiques.

Le dernier éditeur notamment, Halbert d'Angers (1849), a poussé jusqu’à l'inconscience ces fantsisies de copistes, en défigurant lestermes, en forgeant d(: motsdeson cru et en y introduisant des vocables vulgaires, considérés plus tard à tort comme jargonnesques. Dans ce domaine, l'ignorance et le manque de ecrupules des éditeurs et des argotistes se sont donnés carrière au point de transformer le vocabulaire argotique en un chaos inextricable.

Marcel Schwob avait écrit dès 1892 : « On n'aura des notions précises sur la chronologie de l'Argot que lorsqu'on aura suivi et collationné les diverses éditions successives du Jargon de l'Argol reformé d'Olivier Chéreau!. »

Dix ans s'étaient passés et personne n'avait encore songé à combler cette lacune.

C'est en 1903 que j'ai rendu visite à Marcel Schwob. C'était un fin lettré et un bibliophile délicat qui avait réuni dans sa bibliothèque les principaux ouvrages touchant les argots européens. I] était préoccupé à ce moment d'une étude d'ensemble des langues spéciales pour laquelle il avait réuni d'importants matériaux. S'étant de bonne heure passionné pour Villon et pour son jobelin, il s'était senti attiré par le côté mystérieux de l’ancien Argot.

Jeune encore, il avait fait insérer, dans les Mémoires de la Société de Linguistique (1889), avec Georges Guieysse, une curieuse « Etude sur l'argot français ».

Plus tard, il lui était tombé entre les mains une plaquette sur les Compagnons de la Coquille, chronique dijonnaise du xv® siècle, par Joseph Garnier, archiviste de la ville de Dijon (1842), et il y avait lu un résumé du procès des Coquillards de 1455, ainsi qu’un lexique de leur jargon. Saisissant l'importance capitale de ce premier document de l'ancien Argot, Schwcb s’en fut à Dijon, où il prit la copie complète de l'enquête et en tira en 1892, pour les mèmes Mémoires, deux importants articles, le premier sur le procès des Coquillards de Dijon, le deuxième (resté à l’état de fragment, sur le glossaire de leur jargon. La même année, il fit valoir, dans la Revue des Deux Mondes, l'intérêt de ces cecuments pour la biographie de Villon et ses Ballades en jargon.