Mémoires de la Société de Linguistique, t. VII, p
Lorsque je vis Marcel £chwcb en 1903, deux ans avant sa mort, il était âgé de 35 ans et sa face glabre lui donnait l'aspect d'un gentleman anglais. J'ajoute ces détails, car la personne de Schwob et son activité jargonnesque sont en train de devenir légendaires au delà de la Manche.
Le plus récent traducteur anglais de Villon, H. de Vere Stacpoole, nous représente Schwob à la barbe fleurie comme un nouveau Charlemagne : « this old while-bearded scholar of the Jewish type ».
Le même critique attribue à un trait de génie la découverte du Dossier des Coquillards, signalé un demi-siècle auparavant par Joseph Garnier'. Pour satisfaire la curiosité de ce savant traducteur de Villon, il suffira de le renvoyer à la Bibliographie raisonnée de l'Argot (1901) par Yves Plessis, où il découvrira que les devanciers de Schwob dans cette direction s'appellent Joseph Garnier (1842) et Clément-Janin (1884).
Mais revenons aux études argotiques.
Francisque Michel fut le premier à soumettre l'Argot à un traitement scientifique. C'était un érudit très versé dans l'ancienne littérature, un lecteur infatigable qui avait amassé de nombreux témoignages pour illustrer les vocables argotiques et vulgaires. Cette partie documentaire est encore aujourd’hui le côté le plus utile de ses Etudes de philologie comparée sur l'Argol et sur les idiomes analogues parlés en Europe et en Asie (1856).
Chose curieuse, cet excellent éditeur d'anciens monuments de la langue n’a pas cru devoir, en ce qui touche l’Argot ou langage des malfaiteurs, recourir aux textes originaux des documents jargonnesques, comme la Vie généreuse (1596) et le Jargon de l’Argot (1628). Il accepta aveuglément comme authentiques les reproductions modernes et foncièrement défigurées de Techener et d'Halbert d'Angers.
De là, les innombrables coquilles et non-sens qui, indéfiniment transcrits par les argotistes ultérieurs, jouirent Jongtemps d'une considération imméritée.
1. « M. Schwob lived in Paris, and away at Dijon lay the archives of the Côte-d’Or ; dusk, unread, silent, yet full of speech. What instinct ! what calculation of genius made of the old Jewish scholar rich his hand, so to speak, and open these parchment volumes ? Who can tell ? » Stacpoole, François Villon, his life and his times, Londres, 1916, p. 51.
2. Marcel Schwob reconnaît loyalement sa dette envers Joseph Garnier. voi le recueil posthume, François Villon, rédaction et notes. Paris, 1912,
J'ai soumis ailleurs cette œuvre laborieuse, mais manquée faute de base‘chronologique, à une critique d'ensemble. Je n’en donnerai ici que quelques exemples caractéristiques.
On y lit, par exemple, à la page 44 : « Bellander, mendier ».
Or, c’est là un terme inexistant, une coquille. Grâce aux diverses éditions du Jargon de l’Argot, on peut en suivre les vicissitudes depuis cette transcription erronée jusqu’à la forme authentique primordiale!.
La forme bellander représente une double coquille : le bellander (remontant à bellauder pour ballader) des éditions ultérieures du Jargon de l’Argol est devenu beliander chez Vidocq, à la suite d’une nouvelle faute d'impression.
Voici maintenant ce que cette double coquille est devenue chez les argotistes postérieurs à Vidccq et à Francisque Michel :
Delvau : « Betlauder, mendier, dans l’argot des filous. »
Larchey : (Suppl.) : « Batïtender, mendier (Delvau), sans doute pour baltander : les baiïtandiers (autre coquille pour marcandiers) formaient une tribu de la Cour des Miracles. »
Virmaître (Suppl.) : « Beïtender, mendier. Ça doit être une corruption de baitauder (sic) qui faisait partie de la cour des Miracles (Ar« got des voleurs). »
Delesalle connaît quatre formes:
1° Balader, choisir, chercher; 2° Balander, mendier, porter la besace; 3° Batïtander et beltander, mendier(allem. beïteln, mendier, Timmermans).
Là ne s'arrêtent pas les ravages exercés par betlander dans Île domaine de la lexicographie argotique. La coquille a passé dans les ouvrages de sociologie et de linguistique.
On la lit dans l'Homme criminel (trad. franç. 1895, p, 482) de Lombroso, qui l’insère parmi les mots étrangers à l’argot français: « Bettender, mendier. C'est un vieux mot... il doit être d'origine allemande (belteln, mendier) ».
Et tout récemment, dans le glossaire de l'excellent ouvrage de Tappolet, Die Alemanischen Lehnwôrler in den Mundarien der
