VIANDE DES SOLIPÈDES

. n'ayant guère fait que les mentionner au les décrire, j'ai demandé des renseignements sur tous trois, et sur l'emploi de leur cbair, aux dignes neveux et continuateurs de Delalande, MiM. Verreaux, ceux de tous nos naturalistes qui , après ce célèbre voyageur, ont le plus habilement et le plus heureusement exploré Y Afrique australe.

Voici la réponse de M. Jules Verreaux :

« Tous les sauvages du sud de l'Afrique mangent les zèbres, les dauws et les quaggas, et les colons eux-mêmes ne s'en font pas faute. J'en ai mangé moi aussi, lorsque j'étais privé d'autre nourriture, et je peux vous affirmer que la viande en est saine et bonne, surtout lorsqu'ils sont jeunes.

» Les Boschmans et les Cafres sont ceux qui les estiment le plus et qui les chassent le mieux; les premiers avec leurs flèches empoisonnées, et les seconds avec leurs dagues , ou en creusant des trous comme ils ont l'habitude de le faire pour beaucoup d'autres animaux. »

Après le témoignage si explicite de M. Jules Verreaux, il serait superflu de recourir à d'autres voyageurs en ce qui concerne les espèces à robe zébrée.

Mais je citerai, pour l'âne sauvage, Marmol, tour à tour prisonnier et voyageur en Afrique, et un des hommes qui ont le mieux connu le nord de ce continent :

« L'ane sauvage est gris ; il y en a des quantités dans les déserts de Numidie et de Lybie, et aux pays circonvoisins. Leur chair est fort bonne , mais il faut la laisser refroidir deux jours lorsqu'elle est cuite, parce qu'autrement elle sent trop la venaison (12).

Les bonnes qualités de la chair de l'onagre d'Afrique étaient bien connues des Romains. Métène leur avait appris à servir dans leurs repas la viande de l'ânon domestique, comme nous l'apprend Pline: Pullos epulari Mœcenas instituit. Mais l'ânoïi sauvage avait bientôt obtenu* la préférence. L'onagre de lait, ou, comme on le nommait, le lalision, passait pour un des mets les plus délicats qui pussent paraître sur une bonne table. L'Afrique, dit Pline, s'enorgueillit de produire uit gibier d'un goût si fin : Pullis çprum (onagrorum) ceuprœstantibus^apore 9 Africa glorialur, quos Lalisiones appellant (13).

« Et n'oublions pas », dit à cette occasion mon savant confrère M. Dureau de la Malle (14), «corn- » bien les gastronomes romains nous ont surpassés » dans les recherches de la' gourmandise (15) ! »

En Asie, non-seulement l'âne sauvage qui s'y trouve aussi sur différents points, mais toutes les espèces qui se rapprochent de lui ou de Fhëmione, ne sont pas de moins bons gibiers.

Le premier auteur que j'aie ici à citer est Xénophon. Dans la campagne des Dix-mille , les Grecs aperçurent, dans les déserts de la Mésopotamie, des animaux que Xénophon appelle des ânes sauvages ou onagres, ayptot ovot (16). Dans la même contrée, fait très digiie aussi de remarque, se trouvaient des autruches.

^ C'était une rase campagne remplie d'absinthe et de quelques plantes odoriférantes, mais il n'y avait aucun arbre. On y

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voyait quantité d'ânes sauvages et d'autruches. Les premiers, après avoir couru quelque temps s'arrêtaient tout court, parce qu'on ne les pouvait suivre par leur vitesse. La chair est semblable à celle du cerf 9 mais plus délicate.

Ta Se *£&& tûv àXiaxofiivuv w wapairXr.atx to!; tXaçiiot; âirsùcôrcpa £e, dit Xénopfron.

Ces onagres à chair de cerf, mais plus tendre, étaient-ils, comme on l'a toujours dit. jusqu'à ce jour, des ânes sauvages ? ou peut-être des haniars? ou encore des hémippes ? Question trop difficile dans l'état de la science, et trop étrangère à mon sujet pour que je m'y arrête ici; il me suffit que Xénopbon ait constaté les bonnes qualités de la chair de son aypeoç ovoç, et à ce point de vue , nul doute n'est possible.

Au témoignage du général des Dix-mille s'ajoutent, sur lés solipèdes asiatiques, de nombreux témoignages modernes. Nous n'en finirions pas s'il fallait les citer tous. Choisissons, ou les plus explicites, ou ceux que recommandent particulièrement les noms des voyageurs auxquels nous les devons.

A leur tête est l'illustre Pallas qui, à plusieurs reprises, est revenu sur le goût des peuples asiatiques pour la chair, soit de l'espèce (différente de l'âne) qu'il appelle onagre, soit de l'hémione (17).

Selon lui, l'onagre rie serait pas seulement bon, mais excellent, car :

« Chez les Talares nomades, sa chair est préférée a celle du cheval et à toute sorte de gibier.

» C'est la même chose chei les Arabes. »

comme chez nous celui ci* un quartier de chevreuil ou d'une hure de sanglier.- C'est ce que nous apprend M. de la Jarre :

« Le roi de. Perse, dit-il, ayant pris deux onagres à la chasse près de Téhéran, les envoya à l'ambassade comme étant un mets très recherché (20). »

M. de la Jarre, qui avait eu sa part de ce don, dit aussi du même animal ;

« Aux environs de Téhéran, il habite en troupe des déserts salés et s'y nourrit de plantes également salées. Sa chair est noire et fort bonne à manger. Cette chasse est un des plaisirs auxquels le roi de Perse actuel , Feth-Ali-Châh, se livre avec ardeur. »

Ainsi, des trois sections dont se compose le genre cheval, les zèbres, les onagres, le cheval, en voici déjà deux pour lesquelles aucun doute ne saurait s'élever. Les zèbres donnent une bonne viande ; les onagres et hémiones, une viande non-seulement bonne, mais excellente ; un des mets autrefois les plus appréciés de là sensualité romaine; aujourd'hui une des plus grandes délicatesses chez les Orientaux, une viande dont le renom est devenu proverbial : aussi nutritive d'ailleurs et aussi saine qu'agréable au goût.

Le cheval serait-il le seul solipède dont la chair fût mauvaise ? Une exception unique , dans un groupe d'espèces si naturellement unies , est-elle présumable ? Je dirai plus : est-elle possible ?

Vous répondrez, et vous aurez raison, que si elle