QUINZIEME LETTRE

DERNIÈRE OBJECTION CONTRE L'EMPLOI ALIMENTAIRE DE LA YIAttDE DE CHEVAL.

A la dernière des objections qui se sont produites, l'objection morale tirée des services que nous rend le cheval pendant sa vie, on a déjà répondu que nous avons sur lui le même droit que sur les autres animaux que nous élevons : sur le mouton qui nous enrichit de sa laine avant de nous nourrir de sa chair; sur le boeuf lui-même,

Enfant de nos domaines, Laboureur de nos. champs, compagnon de nos peines»

et pourtant

Frappé du fer mortel pour prix d'un long servage 1

Et il faut bien qu'il en soit ainsi. L^homme est condamné à entretenir sa vie aux dépens de celle des autres êtres animés : loi de sa nature à laquelle

il doit obéir, quelque rigoureuse qu'elle puisse lui sembler : dura lex, sed lex. Tout ce qu'il peut, c'est d'en tempérer la dureté, et il le fait, dans tous les pays civilisés, par la recherche des moyens les plus propres à donner à l'animal, quand le moment fatal est venu, une mort soudaine et non douloureuse.

Première réponse qui suffirait peut-être ; mais il en est une seconde, et j'aime à m'y rattacher : c'est celle que vont faire, non plus au nom du droit et des besoins de l'homme, mais dans l'intérêt des victimes elles-mêmes, les utiles et respectables associations qui se sont données pour mission d'en adoucir le sort : les Sociétés protectrices des animaux, si nombreuses aujourd'hui, en Allemagne surtout, et toutes établies dans la même pensée, dans le même but ; celui qu'exprime si bien la devise adoptée par la Société de Paris :

Justice et compassion envers les animaux.

C'est précisément par application de cette devise, c'est par compassion, que toutes les Sociétés protectrices, une exceptée (celle de Londres qui ne s'est pas prononcée) , approuvent , bien plus conseillent, recommandent, préconisent l'envoi à la boucherie des chevaux devenus impropres au service.

« On va se récrier bien fort, » dit le savant président de la Société protectrice de Lyon, M. le docteur Lortet (26) :

« On va rire de ce moyen qui consiste à tuer les chevaux pour

les délivrer de leurs souffrances. Mais qu'on y réfléchisse un moment, et cette proposition ne paraîtra plus déraisonnable. Les chevaux les plus maltraités sont ceux qui, à cause de leur âge ou de quelque infirmité , ne peuvent plus exécuter le travail qu'on exige d'eux. Les coups excitent leur activité jusqu'à ce qu'ils tombent ! »

Triste tableau qu'on pourrait rendre bien plus sombre encore. On sait peu dans nos villes, et il faut bien que je le dise, comment finit, quand il nous a servi dix, quinze, vingt ans, le plus noble des animaux ; à quelles mains il est livré, et comment on exploite, avant les lambeaux de son cadavre, les restes de sa vie ! Les souffrances devenues proverbiales du cheval de fiacre ne sont rien auprès des tortures qu'a inventées pour les vieux chevaux l'esprit de calcul et de lucre. Ici on les contraint de descendre dans les marais à sangsues pour servir tout vivants de pâture à ces annélides. Ailleurs, à Paris même ou à ses portes, ils sont encore plus cruellement traités, plus torturés : n'a-t-on pas imaginé de les faire travailler, sans les nourrir, pendant les derniers jours, afin de consommer sans frais leur force jusqu'à la fin ! A quoi bon réparer une machine usée qu'on va briser et vendre par morceaux (27) !

Et maintenant, voici de quelles scènes les clos d'équarrissage sont les hideux théâtres, quand la marc/iandise y arrive encore vivante ! Ici, plus que jamais, je dois citer textuellement, et encore ai-je besoin de vous le dire : dans ce que vous allez lire,

il né s'agit pas de quelque bourgade arriérée et demi-barbare, perdue au fond d'une de nos provinces les plus reculées, et l'auteur n'est pas un romancier qui invente ou qui exagère. Ce qui suit est un extrait du rapport officiel sur les clos d'éfcpiarrissage de Paris, dû à Parent-Duchâtelet, ou plutôt à la Commission instituée par le Préfet de police. Ce rapport est, il est vrai, (Tune date déjà ancienne (28) ; mais, après trente ans, il ne conserve que trop l'intérêt de l'actualité :

Chevaux yivarts amenés aux clos pour t être abattus.

« S'il existe on spectacle jrénible, c'est assurément celai de ces animaux qni , ne pouvant plus rendre de services, sont abattus par l'homme qui spécule jusque sur ledrs dépouilles. On les voit arriver au clos par bandes de douze, quinze ou vingt, attachés l'un â l'autre par de mauvaises cardes, et pouvant à peine se soutenir.

» Introduits dans ces lieux, on leur coupe la crinière et les crins de la queue,. et on les accumule dans une petite écurie où ils sont tellement pressés les uns contre les auttfes qu'il leur est impossible de faire le moindre mouvement. Il n'existe d'écurie que chez le seul D»..; dans l'autre clos, ils restent en plein air. Et où sont-ils attachés? Aux carcasses mêmes de leurs semblables qui ont été écorchés quelques jours auparavant; et ce faible poids suffit pour les retenir; car, n'ayant pas mangé depuis longtemps, ils n'ont pas la force de les tramer* Souvent ils périssent spontanément sur le lieu même, et la faim qui les tourmente est quelquefois si pressante que nous EN avons vu plusieurs, devenus carnassiers, dévorer de longues parties d'intestins dans lesquelles se trouvaient enfermés quelques débris d'aliments végétaux dont l'estomac de leurs

Ylliroi SI CHBVAL. 207

semblables n'avaient pas atteint jusqu'à la dernière partie des principes nutritifs et sapides l

» Le nombre de ces chevaux est grand en tout temps ; mais il Test bien plus au commencement de l'hiver, époque à laquelle les paysans qui les ont épuises pendant Tété, ne pouvant plus les nourrir avec avantage, s'en défont dans les différents marchés. Leur prix est alors de dix à quinte francs. Nous-en avons vu vendre cinq francs dans le village d'Essonne, et quatre francs à Fontainebleau, qui tous devaient être amenés à Mont faucon. »

Voilà jusqu'où tombe, voilà ce que souffre en France, à Paris même, «ce fier et fougueux animal, » docile autant que courageux ; la plus noble con- » quête que l'homme ait jamais faite I » Le meilleur avec le chien, le plus puissant avec le bœuf, le plus utile et le premier de nos animaux auxiliaires, finit par n'être plus qu'une marchandise à vil prix. On le vend pour sa peau 10, 5, A francs; si peu que les moindres dépenses faites pour lui seraient relativement considérables; et c'est pourquoi on se contente de le nourrir tout juste assez pour qu'il puisse se traîner jusqu'à l'abattoir, et porter luimôme économiquement sa peau à l'écorcheur.

Pour mettre un terme à ces horreurs, suffira-t-il d'avertir les hpmmes qui les commettent, de faire un appel à l'humanité? Je voudrais pouvoir dire oui 1 Mais, où parle l'intérêt, la voix de l'humanité est bien faible ; et longtemps encore les esprits les plus éclairés, les cœurs les plus généreux, comprendront et pratiqueront seuls lçs vérités morales que s'efforcent de propager les Sociétés protectrices de

France, d'Angleterre, d'Allemagne. Essayez d'arrêter par la persuasion l'homme que vous voyez maltraiter des animaux; de lui faire comprendre qu'ils sont, eux aussi, des êtres sensibles, des créatures vivantes de Dieu, presque nos frères inférieurs, selon la belle expression de M. Michelet, et il sourira. Pour lui, pour la plupart, le cheval lui-même n'est qu'une machine à faire travailler, une chose à vendre, et cette chose, pourquoi se donnerait-il la peine de la soigner, de l'entretenir, quand les soins, quand l'entretien, seraient en pure perte? Par humanité, par compassion, par justice envers sa marchandise ? Il pourrait bien faire pour elle des avances si elles devaient lui profiter, mais des frais, non : son intérêt le lui défend.

Puisque dans cette lutte inégale entre l'humanité et l'intérêt, la première est condamnée à succomber presque toujours, il ne reste qu'un moyen : les mettre d* accord l'une avec l'autre ; faire de l'intérêt lui-même l'auxiliaire, le garant de l'humanité. Pourquoi le sort si différent du cheval et du bœuf et des autres animaux domestiques ? Le bœuf, le mouton, le cochon lui-même, sont bien traités jusqu'au dernier jour. À l'abattoir même, ils se reposent ; ils sont bien nourris dans des étables bien tenues : rien ne leur manque ; car ils valent les frais qu'on fait pour eux, et ce que l'humanité conseille, l'intérêt l'ordonne.

Pour placer le cheval dans les mêmes conditions,

que faut-il ? En faire aussi un animal alimentaire ; seul moyen de lui donner de la valeur jusqu'à sa mort. Le cheval sera traité comme le bœuf, le jour où, comme lui, il sera appelé à nous donner sa chair, après nous avoir donné sa force; le jour où, devenu vieux, il ne représentera plus seulement du cuir, des crins, du noir animal, un peu d'engrais, mais aussi, commercialement, 22 A kilogrammes de viande. Il vaudra alors, lui aussi, que Ton fasse quelques frais pour lui. On le laissera reposer, on le logera, on le nourrira, de peur qu'il ne soit plus de débit ; et surtout on .ne l'accablera plus de coups ; car le frapper, ce serait ajouter à une douleur pour lui un préjudice pour soi : on s'exposerait à gâter une marchandise !

Trouverez-vous à présent « si déraisonnable ce )> moyen qui consiste à tuer les chevaux pour les » délivrer de leurs souffrances (29) ? » Et vous étonnerez-vous de voir, depuis quinze ans, les Sociétés protectrices allemandes propager partout où s'étend leur influence, et par tous les moyens qui sont en leur pouvoir, l'usage alimentaire de la viande de cheval? Organiser à Kœnigsbaden, à Detmold, à Sigmaringen, à Weimar, à Vienne, à Dresde, à Linz, sur bien d'autres points encore, des banquets de viande de cheval où sont venus et viennent s'asseoir des centaines de convives ? Acheter, comme on l'a fait surtout à Hambourg, des chevaux vieux ou infirmes qu'on laissait reposer, qu'on soumettait

à un bon régime, et dont la chair était vendue à bas prix, ou même gratuitement distribuée, afin d'en faire reconnaître les bonnes qualités par le peuple ; afin de lui donner renseignement de l'expérience, après celui de l'exemple? Enfin provoquer partout l'ouverture de boucheries de cheval, et non pas seulement sur une multitude de points de l'Allemagne, à Vienne* à Berlin, en Wurtemberg, en Bavière, dans le duché de Bade, en Bohême, en Saxe, dans le Hanovre, mais aussi à Schaffhouse, en Suisse, à Vilvorde, en Belgique. Il y a aujourd'hui des villes où l'on compte jusqu'à cinq, six, huit boucheries de cheval, et presque toutes sont en prospérité.

On en est là de l'autre côté du Rhin et chez nos plus proches voisins : on agit, tandis que nous discutons encore. Et le progrès que j'essaie d'accomplir en France à un autre point de vue et dans un autre intérêt, dans le premier de tous, celui des hommes ; ce progrès qu'on repousse parfois encore, par pitié pour les chevaux, est, près de nous, l' couvre, d^jà très avancée, des Sociétés qui se sont vouées à leur protection ; de tous ceux qui se sont faits les nobles apôtres de la compassion envers /es animaux (30) .