RÉVOLUTION INDUSTRIELLE ET PROGRES AGRICOLE

On répète souvent que notre siècle est celui des merveilles, et rien n'est plus vrai. Tout ce que T imagination de nos pères avait rêvé, la science semble avoir pris à tâche de l'accomplir ; toutes les fictions de l'Orient deviennent dans notre Europe de bienfaisantes réalités. Nous en sommes venus à dire de la science et de l'industrie, ces fées des temps modernes, ce que Pline écrivait de la nature : Rien n'est au-dessus de son pouvoir, et il n'est pas de prodige qu'on ne puisse attendre d'elle. De ea nil incredibile existimari !

Distinguons toutefois. Dans ce grand mouvement des esprits, principalement dirigé vers les applications utiles; dans ces rapides progrès qui, à tous les étages sociaux, font ressentir leur heureuse influence et relient tous les peuples parles arts et le commerce, les sciences se sont-elles toutes avancées de front et du même pas ? Ont-elles fait également, pour le

bien-être des peuples, ce qui appartient à chacune dans Tordre de ses travaux ? Et puisqu'on les a si anciennement et si souvent comparées toutes ensemble à un arbre, les branches de l'arbre sublime se sont-elles également couvertes de fleurs et de fruits ?

A chaque science sa mission, et, pour ainsi dire, sa fonction sociale. Aux applications de la mécanique, de la physique, de la chimie; aux arts mécaniques, physiques, chimiques, la construction et T arrangement de nos demeures, les voies et moyens de transport, l'échange de la pensée à travers l'espace ; aux applications de l'histoire naturelle, aux arts agricoles, le vêtement et l'alimentation. C'est l'histoire naturelle, en effet, qui, faisant l'inventaire des innombrables espèces dont le Créateur a peuplé le globe, recherche, découvre parmi elles les produits textiles à l'aide desquels l'homme se préserve de l'intempérie des saisons ; ou, plus nécessaires encore, les substances assimilables propres à réparer ses forces. Et c'est l'agriculture qui crée, qui multiplie sur notre sol ces précieuses matières premières qu'il appartient ensuite à l'industrie de mettre en œuvre, et au commerce de distribuer parmi les populations. A la science qu'on a justement appelée de nos jours la première des philosophies (1) , se rattache ainsi ce qu'on a appelé de tout temps le premier des arts. Le premier, en effet ; car il est, de tous, celui dont l'action sur nous est la plus immédiate et

la plus intime, comme la plus continue et la plus souvent répétée. Ses bienfaits sont de tous les jours, de toutes les heures, de tous les instants. Les progrès des autres arts entretiennent le mouvement social et, pour ainsi dire, la vie des peuples ; mais, avant tout, de ceux de l'agriculture, de la production et du bon emploi des substances qu'elle crée, dépendent la santé et la vie des hommes.

Nous voyons dans la Genèse, Abel et Caïn, pères de l'agriculture ( Abel pastor ovium et Caïn agricola ) , antérieurs de six générations à Tûbalcaïn, père des arts mécaniques (malleator et faber in cuncta opéra œris et ferrî). Dans l'Olympe mythologique, nous voyons de même Cérès, déesse des moissons, précéder Vulcain et Mercure , dieux des arts et du commerce. L'agriculture est, en effet, le plus ancien des arts, le premier dans l'ordre des temps, comme par sa prééminence sur tous les autres. Mais combien il s'est laissé devancer par eux ! Sur plus d'un point, nous pourrions prendre encore des leçons de Varron et de Columelle (2) ; Watt et Stephenson, Volta et Davy, OErsted et Ampère, et leurs glorieux émules sont à peine descendus dans la tombe, et déjà les décou^ vertes mécaniques, physiques, chimiques, qui sont nées des leurs, ont transformé l'industrie et profondément modifié la société.

Que sont les machines les plus admirées, il y a un siècle, auprès de celles qu'on a inventées de

nos jours : ces machines motrices des navires, par lesquelles il est devenu vrai de dire que la mer ellemême ne sépare plus, mais réunit tous les peuples! ces machines qui filent, tissent, cousent mieux que les plus habiles ouvriers ; qui gravent et sculptent comme des artistes consommés ; qui calculent aussi bien et plus vite que les meilleurs géomètres !

«Qui aurait prévu, disait Voltaire en 1760, qu'on » analyserait les rayons du solçil et qu'on électriserait » avec le tonnerre ! » Qu'eût dit Voltaire, et jusqu'où eût été son admiration, s'il eût deviné ce que renfermaient en elles ces deux immortelles découvertes? La lumière, la chaleur et l'électricité soumises, non plus seulement aux lois de la science, mais à la volonté de l'homme ! 11 n'a pas suffi à l'industrie moderne de nous donner, dans nos demeures, de nouveaux moyens de produire et de distribuer la chaleur et la lumière ; de remplacer, au dehors, par les feux du gaz, ces flammes sans éclat qui semblaient ne s'allumer le soir que pour rendre les ténèbres visibles. De nos jours, la lumière s'est faite peintre et graveur; le plus exact comme le plus prompt de tous les peintres!

Plus merveilleuse encore, nous voyons l'électricité tour à tour graveur, statuaire et doreur, puissant moteur et phare éclatant; ailleurs encore, docile agent des transformations les plus variées, ou messagère rapide destinée à se substituer partout à la machine de Chappe , cette machine tant célébrée.

et si justement, à la fin du xvm c siècle. « Plus de » distances, disait-on ; le télégraphe réunit en quel- » que sorte une immeiise population sur un seul ,» point (3). » La pensée de l'homme vole, en un jour, du centre de la France à ses parties les plus reculées !

En un jour ! Étonnante nouveauté presque aussi admirée en son temps que l'invention elle-même de Montgolfier; vieillie pourtant en moins de soixante ans. Ce ne sont plus nos messages, c'est nous-mêmes, ce sont des populations entières qui, aujourd'hui, sont entraînées par la vapeur avec ce qu'on appelait la prodigieuse vitesse du télégraphe! Et ce n'est plus en un jour, pas même une minute, que notre pensée, notre parole s'élance à travers l'espace : en une fraction minime de seconde, en un instant indivisible, elle arrive, rapide comme la foudre, aux confins, non de la France, mais de l'Europe, et bientôt, à travers les mers, sur les autres continents! Si bien que nous ne saurions plus dire qu'elle vole; car le vol de l'oiseau, l'élan du boulet à la sortie du canon, la course elle-même de la terre dans son orbite, c'est, relativement, le repos, l'immobilité ! La science peut représenter de telles vitesses par des nombres ; la langue manque de mots pour les exprimer.

Et après tous ces prodiges de la mécanique, de la physique, de la chimie, que d'autres encore non moins admirables, et ce qui vaut mieux, non moins

utiles ! Dans le domaine de ces sciences et des arts qui s'en éclairent, il semble que les années vaillent aujourd'hui des siècles : le nouveau d'il y a vingt ans n'est déjà plus qu'un mode usé, vieilli, dont personne ne veut et presque ne se souvient plus ;

MagnUs ab integro sœclorum nascitur orào ;

et plus d'un voyageur, après une longue absence, a pu se demander, comme Épiménide après son sommeil séculaire, s'il se retrouvait dans son pays. Celui qui se laisserait aller un moment à cette illusion, n'a qu'à se tourner un instant vers les arts agricoles, et bientôt elle sera dissipée. Ce qu'il avait laissé à son départ, si longue qu'ait été son absence, il le verra encore, sur bien des points, à peine modifié ou même fidèlement conservé. En face de la physique et de la chimie du xix c siècle, il retrouvera encore, en trop grande partie, l'agriculture du xvm c siècle : en progrès, sans doute ; il y aurait, à le nier, injustice et ingratitude; mais en progrès seulement, quand, ailleurs, il y a eu changement radical, révolution complète. L'agriculture a été ici, par rapport aux autres arts, ce que sont aux autres hommes, dans leaiouvement général du globe terrestre sur luimême, ces peuples arctiques, non immobiles, aucun ne l'est, mais dont le déplacement est comparativement si lent, qu'il ne va pas, dans le même espace de temps, au dixième, au vingtième de celui des peuples des autres zones.

Aussi, à cette question : Les arts agricoles ont-ils fait pour le vêtement et l'alimentation ce qu'ont fait les autres arts pour la construction de nos demeures, le chauffage, l'éclairage, les moyens de transport et de communication ? À ces questions : Le peuple est-il bien vêtu? Le peuple est-il bien nourri? nous avons à faire de tristes réponses, et peu dignes d'une civilisation aussi avancée que la nôtre !

Le peuple est-il bien vêtu ? Porte-t-il des vêtements chauds et en rapport avec notre climat, avec nos hivers tour à tour si humides et si froids ! Porte-t-il des vêtements solides et de nature à résister aux inévitables effets de ses travaux? Faites quelques pas dans les faubourgs de nos grandes villes, et vous répondrez. Triste et déplorable spectacle que celui de ces populations vêtues, hiver comme été, d'étoffes de coton déchirées au moindre effort, déteintes au bout de peu de jours, et bientôt réduites à n'être plus que des lambeaux sans couleur et sans nom, si la ménagère n'y ajoutait sans cesse des morceaux de toute forme et de toute nuance. La blouse, le bourg er on rapiécés, voilà le costume habituel d'une partie de la population de la première ville du monde !

Que faire à de tels maux? Je ne le rechercherai pas ici. Une vérité, a dit un de nos philosophes, c'est un coin à faire entrer par le gros bout. N'essayons pas, deux fois au même moment, le même tour de force. Disons seulement qu'il est des moyens non-

seulement d'augmenter, en d'immenses proportions, la production de la laine, mais aussi de produire en abondance sur notre sol, à côté de la soie de luxe, une soie moins brillante mais plus solide, qui serait la soie de tout le monde. Les Chinois, que nous appelons barbares, et qui, du reste, nous rendent ce titre avec usure, sont en grande partie vêtus de cette soie populaire. Pour l'avoir, et d'autres soies encore, que faut-il? Les vouloir (4).

Le peuple est-il bien nourri? Dans le repas du milieu du jour, et le soir après ses rudes labeurs, •peut- il réparer ses forces par une alimentation conforme aux règles de l'hygiène ?

Je pourrais ici me borner à dire : Lisez les taxes récentes et actuelles du pain et de la viande (5) ! Et souvenez-vous des mesures par lesquelles le gouvernement et les administrations municipales ont dû ^ enir, trois années sur dix, au secoui's des classes laborieuses!

Mais vous m'objecterez peut-être que ces dernières années ne représentent pas l'état ordinaire et normal du pays? Voyons donc, au moins pour la production animale, ce qu'est cet état ordinaire et normal; si ce qu'on appelle les années de prospérité ne sont pas seulement dés années de moindre disette ! et si la viande ir'est pas à la fois une des substances les plus indispensables a la bonne alimentation du peuple, et une de celles qui lui manquent le plus?