CONCLUSIONS ET ADDITIONS

L’explorateur qui a parcouru dans tousles sens un pays déjà visité par un grand nombre de voyageurs, mais encore mal connu, peut éprouver quelque inquiétude, quand, au retour, croyant sa tâche accomplie , il se recueille pour coordonner ses notes et livrer à la publicité ses observations et ses impressions. Il se demande alors, sans doute avec anxiété, si les longs efforts tentés, les fatigues patiemment supportées, les difficultés vaincues, n’auront point, par sa faute, été vains. S’il éprouve quelque satisfaction à constater que ses observations confirment celles des maîtres qui lui ont ouvert la voie , elle devient plus vive lorsqu’il considère que , le plus souvent, leur pensée avait été méconnue ou combattue. Mais, tant l’exacte interprétation d’un fait est chose difficile, il craint de s’être trompé à son tour, en considérant comme erronées certaines opinions accréditées , qu’il s’est cru obligé de signaler en les redressant. Et puis a-t-il vraiment découvert quelque contrée inexplorée où personne encore n’avait pénétré , mis en relief quelque détail passé inaperçu ?

Parvenu au terme de ce travail, je suis, je l’avoue, dans la même situation d’esprit que cet explorateur, d’autant plus que, moins fortuné, j’aperçois, ainsi que je l’ai dit en finissant le dernier chapitre, un plus grand nombre de régions que le temps ne m’a pas permis et ne me permettra pas de visiter, car l’âge vient où je peux désespérer d’accomplir une aussi vaste entreprise.

Sous le bénéfice de cet aveu, il peut être utile de jeter un regard en arrière pour considérer les résultats obtenus et en déduire les conséquences prochaines ou plus éloignées. Cette revue pourra permettre d’introduire certains faits nouveaux et de revenir sur certaines considérations que, dans l’Introduction, je n’ai fait Sav. ètkakg; t. XXVIII. — N° 3. S 6

k 2 M. A. BÉCHAMP.

qu’effleurer, notamment celles concernant la composition et l’isomérie.

A mes yeux, la conclusion la plus générale du grand travail d’analyse de MM. Dumas et Cahours sur les matières azotées neutres de l’organisation peut être formulée en deux propositions démontrées , que voici :

La première, « c’est qu’il existe plusieurs espèces de substances albuminoïdes; »

La seconde, « c’est que les végétaux sont le lieu, les appareils dans lesquels s’opère, à l’aide de composés minéraux, puisés dans l’air, dans l’eau et dans le sol, la synthèse des matières albuminoïdes, que les animaux vont y chercher, immédiatement ou médiatement, pour s’en nourrir. »

De ces deux propositions , l’une a été tenue pour non avenue par la plupart des auteurs; la seconde, sans être positivement contestée, a été amoindrie dans sa généralité et dans ses conséquences. Il est nécessaire de les rétablir dans leur intégrité.

Je reprends d’abord la première, et je me propose de montrer que l’analyse élémentaire, surtout au point de vue de la composition centésimale, avait mis hors de doute le fait de la pluralité spécifique.

La difficulté et souvent l’impossibilité d’obtenir les substances albuminoïdes naturelles privées de matières minérales , c’est-à-dire absolument pures, ont fait admettre que «l’on ne peut pas démontrer par l’analyse que ces substances ne sont pas identiques. » On pense, en outre, que, « d’ailleurs, elles donnent les mêmes produits de décomposition. » Par ces motifs, un savant fort au courant des doctrines chimiques modernes estime que « l’hypothèse de l’identité reste justifiée; » en conséquence, «il continue de l’adopter, après Liebig, Ch. Gerhardt, etc. O.,»

La difficulté dont je parlais a donné naissance à une opinion nouvelle, sous l’influence de laquelle le système de l’identité est

Naquet, Principes de chimie , p. 497 (1867).

présenté sous un jour nouveau. Autrefois on admettait que les différences constatées tenaient à ce que la substance unique était modifiée dans sa solubilité, sa coagulabilité et ses autres propriétés, par des mélanges ou des combinaisons accidentelles avec des matières minérales et même organiques. M. Danilewski a abandonné cette manière de voir; selon lui, le calcium, le magnésium, l’acide phosphorique, sont parties constituantes essentielles de ces matières au même titre que le soufre, à peu près comme le fer dans la matière colorante rouge du sang : « dans l’albumine, dit-il, quelques-uns des groupes de carboxyle sont saturés par le calcium, et probablement ce dernier lie par sa seconde valence le groupe atomique (— P04Ca) et (POMç) W. »

C’est d’études sur le blanc d’œuf que M. Danilewski a déduit cette conception nouvelle concernant la constitution des albuminoïdes, qui aboutit également à l’identité. Ayant fait agir à froid, le temps intervenant comme facteur, des lessives de soude caustique à divers degrés de concentration sur le blanc d’œuf regardé comme un corps incomplexe, il a obtenu divers produits, nommés protalbine, protalbinine, protalborangine , protalbroséine , selon qu’ils sont blancs ou colorés. Ces produits il les considère comme constituant un groupe sous le nom de substances protal biques, lesquelles existeraient normalement dans l’organisme.

Par quels liens ces substances , d’après l’auteur, sont-elles rattachées au blanc d’œuf? Le voici :

Sous l’influence de la lessive alcaline , il obtient un corps à réaction acide, formé de plusieurs matières du groupe protalbique, dans lequel la proportion de soufre varie entre 1,0 et i,3 pour i oo , le blanc d’œuf employé en contenant environ 2,0 pour 100. « Ce corps acide, dit M. Danilewski, est produit par suite de l’élimination du calcium, du magnésium, de l’acide phosphorique et d’une partie du soufré de la molécule d’albumine, mais il n’y a

W A. Danilewski, Archives des sciences physiques et naturelles de la Bibliothèque ■ universelle de Genève, t. V, p. 3ao (i88i)v

444 M. A. BÉCHAMP.

pas de groupes atomiques organiques enlevés à la molécule W. En plusieurs endroits de son mémoire, M. Danilewski revient sur cette idée en la précisant : « La formation de ces produits acides consiste seulement dans l’élimination de quelques groupes inorganiques d’atomes et dans l’introduction d’oxhydriles à leur place®. . . Aucun groupe organique d’atomes composant la molécule d’ albumine n’est éliminé pendant toute la série des transformations de l’albumine en protalbrosèine® , Les alcalis et les acides exercent une action modificatrice sur des groupes différents d’atomes de la molécule; les alcalis agissent sur ces groupes de telle sorte que la molécule acquiert des propriétés acides grâce à la formation de groupes carboxyles toujours acides, et de groupes oxhydriles (alcooliques) pouvant jouer le rôle de groupes acides; les acides modifient certains groupes d’atomes qui, par leur nature, peuvent donner à la molécule des propriétés basiques » L’analyse a été invoquée pour soutenir la nouvelle conception; en effet, «les analyses élémentaires ont donné des chiffres différant d’une manière insignifiante de ceux qu’on obtient pour la substance mère (le blanc d’œuf); elles prouvent que, pendant tous les changements, la molécule d’albumine n’a pas perdu des groupes d’atomes organiques® . » Et à ces substances protalbiques il ne manque, pour devenir véritable albumine, que des éléments inorganiques ®.

Donc, en 1881 comme en 1867, cest sur l’analyse que l’on s’appuie pour soutenir le système de l’identité ou le changement de propriétés sans changement dans la composition. Oui, certes, étant donnés l’hypothèse et l’état de la science, les analyses ont dû frapper l’esprit de M. Danilewski et le convaincre. Ch. Gerhardt avait déjà raisonné de même sur la protéine de M. Mulder. Mais que valaient ces raisonnements ? Pour ce qui est du cas de (I) Bill, universelle de Genève, t. V, p. a? ïrj.l <4> Ibid., p. 432.

(3) Ibid., p. 45g.

w Ibid., p. 473.

!5) Ibid. , p. 44 1 - (6) Ibid., p. 462.

M. Danilewski, est-il admissible que l’introduction d 'oxhydriles (HO2), à la place des métaux Ca etMy, ou d’autres groupes inorganiques d’atomes, puisse avoir lieu sans amener quelque changement dans la composition centésimale ?

Mais est-il vrai que la molécule organique du blanc d’œuf n’est pas atteinte elle-même quand on y fait réagir les alcalis et les acides? En outre, est-il vrai que toutes les matières albuminoïdes donnent les mêmes produits de décomposition ? C’est ce que je m’étais proposé de rechercher avant de revenir sur l’identite supposée de la composition élémentaire, et ce que le mémoire de M. Danilewski m’oblige de bien préciser. Après cela , il sera peutêtre possible d’examiner utilement ce qu’une analyse élémentaire de matière albuminoïde signifie. Ces recherches permettront sans doute de comprendre que l’acidité des produits obtenus sous l’influence des réactifs reconnaît une autre cause que l’introduction d’ oxhydriles à la place des métaux Ca et M g.

Sur le dégagement d’ammoniaque et la production d’acides volatils dans la réaction de la potasse et de l’acide sulfurique sur les matières albuminoïdes. — Dans le cours du Mémoire il a été, à plusieurs reprises , fait mention du dégagement de l’ammoniaque pendant la réaction de la potasse sur les albuminoïdes. J’ai réservé pour ces discussions les expériences que ce dégagement a suggérées; elles démontrent qu’il y a formation et élimination de groupes organiques d’atomes corrélativement à la production de l’ammoniaque.

Les albuminoïdes sont des amides complexes; c’est cette notion qui, dans toutes les expériences du Mémoire, a fait systématiquement écarter les actions chimiques violentes dans l’extraction des substances albuminoïdes naturelles, afin de ne les altérer en rien et de les étudier telles quelles existent dans les êtres organisés.

J’ai dit comment la découverte de 1 ’oxamide est liée au fait du dégagement de l’ammoniaque par les albuminoïdes traités par les alcalis caustiques.

446 M. A. BÉCHAMP.

L’oxamide et une solution de potasse caustique au dixième ne dégagent de l’ammoniaque, instantanément, que par l’application de la chaleur; à froid, le phénomène se manifeste seulement peu à peu. Il en est de même de toutes les matières albuminoïdes naturelles. L’action de la potasse sur le blanc d’œuf, à froid, s’accomplit en deux temps : il y a d’abord formation d’une masse plus ou moins épaisse, sans production d’ammoniaque; la masse, abandonnée à elle-même , à basse température , se liquéfie peu à peu , et le phénomène de la liquéfaction, indice d’une réaction déjà profonde, s’accomplit avec un dégagement inévitable d’ammoniaque. J’ai insisté sur ce fait dans le Mémoire. M. Danilewski ne paraît pas y avoir pris garde. Les produits varient avec la durée de la réaction; et si l’influence de la chaleur intervient, il arrive même que les acides ne produisent plus de précipité dans la solution; le dégagement d’ammoniaque devient alors plus abondant; mais M. Dumas l’avait expressément fait remarquer dans le Mémoire sur l’oxamide : «Il faut, si l’on opère sur une quantité un peu forte de matière animale, plusieurs heures d’ébullition soutenue pour chasser l’ammoniaque, même quand on a eu soin d’employer un grand excès de potasse concentrée. »

La théorie des amides explique le phénomène : l’eau est décomposée ; son hydrogène reconstitue l’ammoniaque avec l’amidogène de l’amide détruite. L’application élémentaire de la théorie conduisait naturellement à rechercher l’acide ou le corps complémentaire de l’ammoniaque dégagée et que l’oxygène de l’eau décomposée sert à reconstituer. Si , au lieu d’être des amides complexes, les albuminoïdes étaient des amides ordinaires ayant la constitution de l’oxamide, de l’acétamide, etc., ou même formés sur le type de la salhydramide , comme M. Hunt le supposait de la gélatine , le problème aurait été facile à résoudre , car la réaction aurait régénéré les deux facteurs initiaux de l’amide. Mais il ifen est rien; voilà pourquoi l’action, même prolongée, de la potasse n’en expulse pas tout l’azote sous la forme d’ammoniaque. Sous ce rapport, elles ressemblent à l’asparagine, du moins d’un certain

point de vue. Il pouvait se faire, cependant, qu’un terme de l’amide complexe se décomposât à la manière de l’acétamide, et que l’acide résultant de la réaction, bien que capable de rester uni au reste amidé ou amidogéné de la molécule détruite, en pût ensuite être facilement déplacé. Il résultait, en effet, du Mémoire , que les combinaisons de l’acide acétique avec les matières albuminoïdes et même avec les protéines sont destructibles par l’eau bouillante.

Pour constater la formation d’acides organiques volatils dans les réactions qui fournissent les protéines, il faut saturer l’alcali par l’acide sulfurique ajouté en léger excès, séparer le précipité par le filtre et le laver à plusieurs reprises avec de l’eau tiède; les liqueurs filtrées et les eaux de lavage étant soumises à la distillation fournissent inévitablement un liquide à réaction acide W.

S’agit-il de constater la formation d’acides volatils dans faction de l’acide sulfurique , la matière albuminoïde additionnée de trente fois son poids d’acide sulfurique étendu (une partie d’acide pour 1 o ou 2 o parties d’eau) , est mise à digérer, pendant quatre à cinq heures, en vase clos, au bain-marie bouillant. Le filtre ayant. séparé le produit insoluble, les liqueurs et les eaux de lavage sont distillées; les liquides recueillis sont également toujours à réaction acide tyï

La généralité du fait résulte des expériences réalisées sur les

t1) Pendant la réaction de la potasse, certaines substances : la muscuiine, la carnalbumine , la fibrinine, produisent des solutions foncées et séparent des flocons bruns plus ou moins abondants ; les précipités formés par l’acide dans ces cas-là sont d’un gris sale et fournissent des solutions ammoniacales brunes. La primovalbumine, la séralbumine, etc., pures, ne développent pas ces colorations.

Sous l’influence de l’acide sulfurique, une nouvelle différence s est manifestée entre la primovalbumine et la secondovalbumine : la première ne se colore pas sensiblement, la seconde développe une coloration mauve-rouge plus ou moins intense , et les liqueurs filtrées contiennent la matière rouge en solution ; quant à, la partie insoluble, elle reste teinte par cette matière colorante. La lécihistoonine , 1 albumine coagulée de la fibrine putréfiée , se colorent d’une manière analogue. Les distillations sont faites au bain de chlorure de calcium , afin d’éviter la surchauffe des parois et, par suite, les complications.

448 M. A. BÉCHAMP.

substances suivantes : les deux albumines du blanc d’œuf réunies, séparées de la leucozymase, la primovalbumine , la secondovalbumine, la lécibistoonine , la fibrine naturelle et la fibrine bouillie, la fibrinine, la musculine, la carnalbumine , la séralbumine du sang de bœuf et de cheval, la matière albuminoïde coagulée de la fibrine putréfiée, la gélatine, le gluten.

Des dosages acidimétricpies , aussi exacts que le comporte la nature des choses, il résulte que, dans les mêmes conditions, la quantité d’acide volatil n’est pas la même pour les diverses substances étudiées. Si dans l’action de la potasse au dixième, à la température de ioo°, cent parties des deux albumines du blanc d’œuf produisent o,5 d’acides exprimés en acide acétique, la primovalbumine en fournit o,448, la lécihistoonine 0,274, la fibrinine 0,332 , la gélatine 0,1 58, le gluten 0,47-

Et les quantités ne sont pas les mêmes non plus sous l’action de l’acide sulfurique. Par exemple, si 100 de primovalbumine fournissent o,65 d’acides exprimés en acide acétique, la secondovalbumine en donne 1,2 à r, 5, la lécihistoonine 0,6, la fibrine 0,32, l’albumine coagulée de la fibrine putréfiée o,33, la gélatine 0,1.

Mais dans les expériences précédentes la chaleur était intervenue; il s’agissait de s’assurer que les acides volatils se produisent également dans les réactions faites à froid, avec des alcalis étendus, dans les conditions où M. Danilewski s’était placé, après la liquéfaction survenue et le dégagement d’ammoniaque. J’ai donc répété les mêmes expériences , et notamment celle avec le blanc d’œuf.

Le mélange des deux albumines du blanc d’œuf, séparé de la leucozymase, a été traité à la température de i5° par une solution de potasse à trois pour cent (1 9^ de matière albumineuse et 4oocc de solution alcaline). Le tout s’étant pris en masse, le mélange ne se trouva complètement liquéfié qu’après vingt-quatre heures; il s’en dégageait de l’ammoniaque. L’addition de l’acide sulfurique en léger excès sépara de la solution 1 7&1' de matières insolubles avec dégagement d’hydrogène sulfuré ; les produits solubles et les

eaux de lavage, distillés, ont fourni o°'',o3 d’acides volatils, soit environ o,i56 pour 100. Le résidu de la distillation contenait une partie de matière en dissolution qui déviait à gauche le plan de polarisation. Dans les mêmes circonstances, mais par un contact plus prolongé avec l’alcali , la séralbumine du sang de bœuf a donné 0,197, celle du sang de cheval o,3a d’acides volatils, exprimés en acide acétique, pour 100.

Quant à la nature des acides, voici ce qui a été constaté sur les petites quantités dont je disposais. Le sel de potasse suffisamment concentré a donné par l’azotate d’argent un précipité blanc, comme ferait un acétate. Ce précipité, chauffé dans l’eau, a noirci avant l’ébullition, comme ferait le formiate d’argent; de l’argent s’est séparé, et les liqueurs bouillantes filtrées ont laissé cristalliser des aiguilles prismatiques d’un blanc éclatant comme celle de l’acétate d’argent : le dosage de l’argent de ces cristaux a été celui qui convient à l’acétate. Il y a donc de l’acide acétique et de l’acide formique. D’autre part, les mêmes sels de potasse, évaporés à sec et traités par l’acide sulfurique convenablement étendu, ont laissé apparaître des gouttes huileuses dont l’odeur butyrique et d’acides supérieurs à celui-ci était très franche.

Le fait est donc général : le dégagement de l’ammoniaque dans l’action des alcalis est corrélatif à la production d’acides volatils : et comme leur quantité n’est pas la même dans tous les cas , c’est déjà une présomption contre l’hypothèse que les albuminoïdes donnent les mêmes produits de décomposition, ce qui était déjà certain sous d’autres rapports. On serait tenté de penser que ces acides existaient à l’état d’amides (acétamide, etc.); si l’acide sulfurique étendu n’avait pas opéré d’autres réactions, la quantité d’ammoniaque produite devait être exactement suffisante pour faire avec ces acides des sels neutres. Or, dans une expérience, le mélange normal des deux albumines du blanc d’œuf, séparé de la leucozymase, a produit 0,96 pour 100 d acides volatils exprimés en acide acétique et 0,67 d’ammoniaque; pour 0,96 d’acide acétique (on peut, sans erreur sensible, supposer que le Sav. étrang. t. XXVIII. — N° 3. . 57

450 M. A. BÉCHAMP.

mélange équivaut à cet acide alcalimétriquement), il aurait fallu seulement 0,272 d’ammoniaque; il y a donc un excès de celle-ci qui correspond à la formation d’autres produits.

Sur le dégagement d’ammoniaque et la formation d’acides volatils dans l’action de l’eau seule sur la fibrine, — Les faits précédents m’ont remis en mémoire une expérience de MM. Dumas et Cahours. Ces illustres chimistes ont observé qu’en faisant bouillir pendant longtemps de la fibrine bien lavée avec de l’eau, « il distille une liqueur indubitablement chargée d’ammoniaque. «

J’ai pensé que ce liquide ammoniacal pourrait contenir un acide volatil. En répétant l’expérience sur une masse de fibrine récente, bien lavée, contenant 60S1 de matière sèche, j’ai recueilli i8oocc de liquide alcalin, lequel, redistillé avec de l’acide sulfurique, a fourni un produit acide contenant au moins oSr,oi8 d’acide exprimé en acide acétique.

Mais MM. Dumas et Cahours, confirmant une observation de M. Bouchardat en la rectifiant, ont observé qu’au dégagement d’ammoniaque correspond une autre altération de la fibrine : il s’y fait un partage, et une partie entre en solution. M. Bouchardat avait cru que la partie devenue soluble était de la gélatine; il n’en est rien : la substance soluble possède encore le caractère albuminoïde, quoique contenant moins de carbone, plus d’azote et presque autant d’hydrogène que la fibrine; quant à la partie restée insoluble , elle est plus riche en carbone que la fibrine et moins azotée : résultats importants pour la discussion actuelle.

Ainsi, par l’action de l’eau seule aidée de la chaleur, comme par celle des alcalis et de l’acide sulfurique, les albuminoïdes produisent de l’ammoniaque et des acides volatils; en outre, cette production est accompagnée d’un écroulement de leur molécule, d’où résultent plusieurs substances nouvelles, solubles ou insolubles, qui ont encore le caractère albuminoïde.

Il n’est donc pas exact de dire que la molécule organique de l’albumine n’est pas atteinte par l’action des alcalis étendus à

basse température. Est-il téméraire de penser que la perte du soufre, de l’azote sous la forme d’ammoniaque et des acides volatils doit correspondre , non seulement à un dédoublement de la molécule, mais aussi à un changement dans la composition des produits ?

Les propriétés et la composition des substances protalbiques ne tiennent donc pas seulement à une perte de soufre et de groupes inorganiques dans le blanc d’œuf, et ces substances ne sont pas le résultat d’une simple influence modificatrice des alcalis, des acides ou de l’eau. D’ailleurs, dans mes expéiences, la primovalbumine , la secondovalbumine et les séralbumines étaient dépourvues de matières minérales. A mes yeux, les substances protalbiques ne sont autre chose que des protéines; elles sont le fruit d’actions chimiques de dédoublement que les expériences précédentes démontrent et expliquent. Mais puisque , contrairement à la pensée de M. Danilewski , la molécule de l’albumine est vraiment atteinte, comment expliquer l’identité apparente de composition des substances protalbiques et de l’albumine ?

Sur l’identité supposée de la composition élémentaire des matières albuminoïdes et des produits encore albuminoïdes de leurs dédoublements. — Voici le tableau des analyses des substances protalbiques. Dans ce tableau, M. Danilewski compare ses analyses à celle de l’albumine soluble d’après M. Würtz; les nombres expriment la composition centésimale :

Carbone. Hydrogène. Azote.

Albumine du blanc d’œuf (d’après Würtz) . 52,90

Substances protalbiques obtenues avec de la

soude de 1.5 pour )oo . . 53,i8

Substances protalbiques préparées avec de

la soude de 5 à 7 pour 100, à i5° . 53, 19

Substances protalbiques préparées avec de

la soude de 10 pour 100, à io-l5°. . . . 53,43

(') A. Danilewski, kç. cit. , p. 44o.

M. A. BÉCHAMP.

L’albumine considérée là comme étant du blanc d’œuf, c’est l’albumine soluble de M. Würtz, c’est-à-dire la primovalbumine ne contenant que des traces de cendres; les substances protaïbiques étaient également exemptes de cendres. Si l’on cherche la différence du carbone entre les analyses de l’albumine et des substances protalbiques, on trouve 0,28, 0,29 et o,53. Mais, pour l’analyse, M. Würtz avait opéré la dessiccation, ainsi que l’avaient fait MM. Dumas et Cahours, à i4o°; dans celles de M. Danilewski, la matière avait été desséchée seulement à 11 0-11 5°, et l’auteur ne dit pas que c’était dans le vide. Certainement, si la dessiccation avait été faite dans les mêmes conditions que pour le blanc d’œuf, le chiffre du carbone eut été supérieur, et les différences plus grandes. Eh bien, une différence sur le carbone s’élevant à plus de o.5 pour 100 est considérée comme insignifiante.

Reportons-nous maintenant aux analyses du blanc d’œuf par divers auteurs, pour en rapprocher celle de la protéine. Voici les analyses du blanc d’œuf :

Primovalbumine.

Carbone . . .

Hydrogène .

Azote .

Voici, d’autre part, les analyses des protéines du blanc d’œuf et de diverses autres substances :

Protéine de blanc d’oeuf.

Protéines de

Mulder.

Fleitmann.

Scherer.

Sérum. Cristallin.

Dumas et Cahours. Scherer.

Corne.

Scherer.

Carbone

Hydrogène. . .

Azote .

Ad. Würtz, Annales de chimie et de physique, 3' série, t. XII, p. 222.

Comparons maintenant le carbone des analyses du blanc d’œuf avec le carbone des analyses de l’albumine de M. Würtz ; la différence des moyennes des deux séries est 0,09. Malgré cette grande différence, on conclut à l’identité.

Ch. Gerhardt, après avoir réuni en tableau les analyses de la protéine, les a comparées à celles de l’albumine et s’est écrié : « Ces nombres sont fort rapprochés de ceux de l’albumine. » Or, en prenant la différence des moyennes du carbone des protéines et des albumines du blanc d’œuf (non compris les analyses de la prim ovalbumine), on trouve 1,08 ! Mais comment s’empêcher de penser que le célèbre chimiste se laissait obséder par le système de l’identité, lorsqu’on le voit calculer, d’après la formule de Lieberkühn, la composition d’une albumine idéale dans laquelle le soufre serait remplacé par l’oxygène et que voici :

Carbone . . . . 54, 1

Hydrogène . 7,0

Azote . i5,8

sans remarquer que la protéine des auteurs était encore sulfurée? Mais l’écart entre le carbone du blanc d’œuf et de la protéine, selon M. Mulder, est de 1 ,2. De tels écarts ne sont pas tolérables; il faut en montrer l’inconséquence.

La molécule de l’albumine , calculée par Gerhardt , en la considérant comme bibasique , est équivalente à 1612. Soit un composé dont l’équivalent est environ le quart de celui-là; celui de l’iodoforme, par exemple; calculons-en le carbone, en supposant qu’il contienne un équivalent d’hydrogène en moins :

Carbone pour 100 dans C2 Hl3 . 3,o46

Carbone pour 100 dans C2I3 . 3,o53

Dans les deux hypothèses, le carbone serait, dans les limites que l’analyse ne peut pas franchir; en effet, les méthodes actuelles d’analyse élémentaire, quand il s’agit de combinaisons compli-

454 M. A. BÉCHAMP.

quées et d’un équivalent élevé, n’apprécient pas, dans la composition centésimale , des différences de 0,1 pour le carbone et de 0,01 pour l’hydrogène. Pourtant 0,07 de carbone en moins ou en plus répondent à un équivalent d’hydrogène en plus ou en moins dans la formule. Dans le premier cas, c’est l’iodoforme de M. Dumas; dans le second, l’iodure de carbone de Mitscherlich : la vérité limpide ou l’erreur grossière !

Dans un corps dont l’équivalent est 1612, une différence aussi minime serait négligeable; il faudrait qu’elle fût six fois plus grande pour équivaloir à un équivalent d’hydrogène dans la formule; mais soit :

Carbone pour 100 dans C144 H112 A218 S'2 O44 . 53, 59

Carbone pour 100 dans C144 H102 A218 S2 O44 . 53, 93

La différence en plus, o,34, répond à 10 équivalents d’hydrogène en moins dans la formule. Or, dans les analyses de M. Danilewski , la différence est plus grande quand on les compare, comme il le fait, aux analyses de l’albumine soluble de M. Würtz. Pour certaines analyses de la protéine, elle s’élève à 1,2 et répond à plus de 20 équivalents d’hydrogène dans la formule. On n’admettrait pas de si monstrueux écarts dans l’analyse de composés moins importants par leur destination; et, quand il s’agit des albuminoïdes , on conclut , presque sans hésiter, à l’identité !

Mais on ne s’en est pas tenu là : sans se préoccuper assez d’écarts encore plus grands, ces sortes d’identifications ont été poussées beaucoup plus loin, et comme rien n’est plus instructif que les efforts tentés pour faire admettre que la légumine et la caséine sont la même substance, malgré ce qui en a été dit dans l’Introduction, je crois devoir insister encore, afin de montrer, par un exemple frappant, que l’analyse élémentaire avait suffi pour établir la pluralité spécifique.

En 1842, dans leur Mémoire, MM. Dumas et Cahours s’expriment comme ceci, au sujet de la légumine de légumineuses et

de la légumine d’amandes : « Dernièrement M. Liebig a fait exécuter dans son laboratoire un grand nombre d’analyses de légumine , qui lui assignent une composition identique avec celle de la caséine. En voici les nombres :

Carbone . 54, i4

Hydrogène . . . 7,16

Azote . 15,67

Oxygène, etc . 23,o3(1)

et plus loin, au sujet de l’amandine : « M. Liebig a fait exécuter dans son laboratoire une série d’analyses de ce produit, desquelles il tire la conclusion que la matière qui nous occupe est identique avec la caséine du lait des animaux. Cette conclusion est entièrement en désaccord avec nos propres résultats®. »

Voici les moyennes des analyses dont il s’agit :

Carbone . 5o,53 60,87

Hydrogène . 6,91 6,71

Azote . 18,1 5 i8,83

Oxygène . 24, 4i 23,5g®

Il est évident qu’il ne s’agit plus de différences négligeables, car elles s’élèvent, quand on compare ces analyses à celle de M. Scherer, à 3,6 1 ou à 3,27 pour le carbone, à 2,48 ou à 3, 16

w Annales dé chimie et de physique, 3e série, t. VI, p. 4a 3. L’analyse est de AL Sclierer. ( Rapport annuel de Berzélius du 3i mars 1842. Édition française, 3” année, p. i58.) Cette analyse a été reproduite en 1 844 par Liebig dans son Traité de chimie organique, t. III, p. a5g , sous le titre Caserne vegetale.

|2) Ibid., p. 427-

(3) Ibid., p. 427 et p. 432.

456 M. A. BÉCHÀMP.

pour l’azote. De tels écarts ne s’expliquent ni par l’insuffisance des méthodes d’analyse, ni par les impuretés ou autres accidents. Aussi, qu’est-il arrivé? C’est que Berzélius, qui avait critiqué les conclusions de Liebig, s’est immédiatement rangé à l’avis de MM. Dumas et Cahours®; que Liebig lui-même, tout en conservant la dénomination de caséine végétale à la substance analysée par M. Scherer, a été obligé d’inscrire sous le titre de légumine la légumine des amandes ou amandine®; et enfin que plusieurs analyses faites plus récemment par plusieurs auteurs ont reproduit les 5o,5 pour 100 de carbone et les 18 pour 100 d’azote de MM. Dumas et Cahours, sans jamais atteindre les 54 pour 100 de M. Scherer.

Ces considérations expliquent suffisamment, à mes yeux, comment l’identité, soit des substances albuminoïdes naturelles, soit des produits de leurs transformations, avec l’albumine, a été déduite bien plus du raisonnement fondé sur un système que des résultats effectifs de l’analyse. Il peut cependant arriver que des produits d’une réaction évidente aient la même composition que l’albumine ou que telle autre substance naturelle. Le Mémoire de MM. Dumas et Cahours fournit encore des éclaircissements sur ce point.

La fibrine bouillie avec l’eau dégage de l’ammoniaque et des acides organiques volatils, en produisant deux substances, dont l’une est soluble, celle qui est insoluble étant la plus abondante. Leur analyse a été faite; mettons-les en regard de celle de la fibrine :

Fibrine. Produit insoluble. Produit soluble.

Carbone . 52,66 53,49 47,91

Hydrogène . 7,00 7,09 6,87

Azote . 16,60 i5,88 14,96

La fibrine, en perdant de l’azote sous forme d’ammoniaque,

(1) Rapport annuel j édit, franç. , 4e année, p. 34 1.

(2) Liebig, Traité de chimie organique, t. III, p. 260.

devait, par le fait même, produire quelque corps plus carboné et moins azoté. Mais elle perd en même temps du carbone sous la forme d’acides organiques , et donne naissance à un autre corps bien moins carboné et moins azoté. 11 se produit donc un nouvel équilibre, que l’analyse révèle.

La substance que l’eau dissout n’est de la gélatine ou de l’albumine ni par la composition ni pâr les propriétés, bien quelle possède certains caractères de l’une et de l’autre. La partie restée insoluble a la composition élémentaire de l’albumine : MM. Dumas et Cahours en font la remarque. Est-il concevable , sans l’obsession du système de l’identité , que Ch. Gerhardt ait inscrit l’analyse de la fibrine bouillie parmi celles de la fibrine elle-même, tenant comme négligeable une différence de o,83 sur le carbone et de 0,72 sur l’azote, sans se préoccuper ni du dégagement d’ammoniaque, ni de la formation du corps soluble?

C’est également sans avoir égard aux différences de l’analyse élémentaire que le même chimiste a inscrit les analyses de la musculine parmi celles de la fibrine du sang; pourtant M. Strecker, qui a analysé la masculine, y a trouvé :

Carbone . 54,46 53,67

Hydrogène . 7’2^ 7i27

Azote . ' . i5,84 —

L’une diffère de la fibrine, pour le carbone, en plus, de 1,8, et la seconde, de 1,01 !

Il est vrai que Ch. Gerhardt s’en est rapporté à M. Scherer, qui a trouvé 54 pour 100 de carbone dans la légumine, et qui a publié des analyses de fibrine qui donnent 53, y et jusqu’à 54,3 de carbone, c’est-à-dire i,o4 et 1 ,64 de plus que les analyses de MM. Dumas et Cahours. La diversité des résultats pourrait s’expliquer, à la rigueur, par la considération que la fibrine n’est pas un principe immédiat défini, mais présentant quelque différence selon que le sang est veineux ou artériel, d’un animal jeune ou vieux, herbivore ou carnivore, nourri de telle ou telle manière; Sav. étrang. t. XXVIII. — N“ 3. 58

M. A. BÉCHAMP.

mais MM. Dumas et Cahours s’étaient préoccupés de toutes ces circonstances , et s’ils ont constaté quelques différences , elles ne vont guère à plus de 2 à 3 millièmes; d’ailleurs, des résultats semblables ou identiques aux leurs, avaient été obtenus par MM. Mulder W, Rüling et Schlossberger.

Le Manuel de chimie de Gmelin inscrit sans doute la musculine sous une rubrique spéciale, mais, après avoir décrit son extraction de la viande, il ajoute sans aucune réflexion : « On dissout de la fibrine ou de l’albumine coagulée du blanc d’œuf dans l’acide chlorhydrique fumant, précipite par l’eau, rassemble et exprime le précipité , le dissout dans l’eau et le précipite avec précaution par la soude » comme si l’identité avait été rigoureusement démontrée par l’analyse et l’ensemble des autres caractères!

Mais après avoir identifié la légumine et la caséine, en assurant que la distinction entre ces deux substances ne repose que sur les résultats analytiques de MM. Dumas et Cahours, on en vint à en rapprocher l’hématocristalline, dont l’analyse, par Lehmann, se confond avec celle des globules sanguins par M. Dumas. Comparons l’analyse de la caséine et de l’bématocristalline , en prenant pour la première la moyenne des analyses, d’ailleurs concordantes, de MM. Dumas et Cahours et de MM. Scherer, Rochleder, Rüling; les voici :

Carbone . 55,4 53,6

Hydrogène . 7,2 7,1

Azote . 17,3 j.5,8

Elles diffèrent de 1,8 sur le carbone et de 1 ,5 sur l’azote. La dif-

(I> Il est vrai que M. Mulder avait analysé une fibrine de sang veineux qui lui avait donné plus de 54 pour 100 de carbone : de cette analyse, en dosant le soufre et le phosphore , il avait déduit une formule que voici : C100 H310 N55 SO120 en atomes.

Si l’on multiplie par 2 pour faire disparaître les fractions , on trouve que cette fibrine contenait 1674 atomes dans sa molécule. ( Chemie der organischen yerbindutigen, von Cari Lowig, t. I, p. 552.)

(!) Handbuch der Chemie, von Léopold Gmelin, t. VII, p. 2212 (1870).

férence avec la légumine serait bien autrement monstrueuse, puisque sur le carbone elle serait de 4,87.

Résumons cette critique , en réunissant dans un tableau les analyses des principales matières albuminoïdes naturelles :

Carbone.

Hydrogène.

Azote.

Hématocristalline .

Masculine . .

Blanc d’œuf. . .

Primovalbumine .

Fibrine .

Lécihistoonine .

Leucozymase .

Amandine .

Légumine de pois .

Ichthine .

Ëmydine . . .

C’est à peine si , en passant d’une analyse à sa voisine , on peut se faire illusion. On ne le peut plus en contemplant l’ensemble et a fortiori les extrêmes !

Et pour montrer, par un dernier exemple, la fausseté du système de l’identité, mettons en tableau l’analyse des substances qui prennent naissance dans le premier temps de l’oxydation de l’hémoglobine par l’hypermanganate de potasse, dont il a été question plus haut (pages 368, 36g, 370) :

Produits de l’oxydation de l’hémoglobine.

Carbone . 54, 3o 53,62 51,77 61,74

Hydrogène . 7,18 7,41 7,21 7,3o

Azote. . i5,72 16, 3o i5,88 i5,88

Dans le système, la première serait la musculine, la seconde la caséine ou le blanc d’œuf, la troisième et la quatrième la lécihistoonine. Pourtant elles diffèrent entre elles et de ces substances par leurs pouvoirs rotatoires et par d’autres propriétés; elles man-

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quent d’ailleurs de deux caractères essentiels des matières albuminoïdes naturelles et même artificielles , c’est de ne pas développer la coloration rouge par le réactif de Millon, et la violette par l’acide chlorhydrique fumant.

Certainement, dans les réactions diverses auxquelles on soumet les matières albuminoïdes , on peut constater la formation de corps qui ont la composition élémentaire de quelqu’une de ces substances naturelles, ou qui sont même plus carbonées que la substance étudiée, comme MM. Dumas et Cahours, par l’action de l’eau sur la fibrine, ont vu s’en former un dont la composition se confond avec celle du blanc d’œuf; mais, en même temps que la formation de l’ammoniaque et des acides volatils, apparaissent des composés moins carbonés, qui établissent la compensation nécessaire.

Parmi les singularités étonnantes révélées par l’analyse élémentaire, il n’en est pas de plus frappante, au point de vue des compensations dont je parlais, que l’identité de la composition du sang et de la viande de bœuf. Pourtant on peut affirmer qu’il n’y a rien dans la chair exsangue qui soit identique à ce qui existe dans le sang, en fait de substances plastiques, si bien qu’aujourd’hui Bordeu ne pourrait plus dire que le sang est de la chair coulante. On avait, dans cet exemple, un argument triomphant contre le système de l’identité.

La composition centésimale ne peut rien pour affirmer l’identité de deux substances. Soit une analyse minérale qui fournit les résultats suivants :

Potasse .

Oxyde métallique .

Acide sulfurique .

Eau .

MO étant l’oxyde métallique de l’analyse, on déduirait de celle-ci la formule :