SYSTEME LÉGAL DES POIDS ET MESURES

§ I er . Notions préliminaires

t. Qu’csi-ce qui) mesurer? Qu’esl-ce qu’une unité de mesure ? A quoi les mesures s’appliquent-elles? — 2. Quels sont les principaux inconvénients attachés à l’emploi des mesures anciennes? — 3. A quelle époque et de quelle manière s’établit le système des nouvelles mesures? Quelle est l’unité fondamentale du nouveau système? — 4. De quoi s’est-on servi pour déterminer le mètre ?

1 . — Mesurer, c’esl chercher combien de fois une quantité en contient une autre de même espèce, que l’on prend pour unité de mesure.

Ainsi l’ unité de mesure est une quantité connue , prise pour terme de comparaison entre des quantités de même espèce dont on veut exprimer les grandeurs en nombres.

Les mesures s'appliquent à six choses , savoir : la longueur, la surface ou superficie, le volume ou solidité. In capacité ou contenance , le poids et les monnaies.

2 . — Autrefois il y avait des mesures et des poids qui n'avaient point de base commune, qui changeaient de province à province, et même de ville à ville, qui exigeaient enfin des calculs particuliers à chaque espèce de poids ou <ie mesure. Ainsi le système ancien avait pour principaux inconvénients : 1" l’ordre irrégulier des mesures et de leurs subdivisions; 2° la multiplicité de ces mesures et de ces subdivisions; 3“ l’incohérence qui régnait non-seulement entre les mesures des diverses provinces, mais encore entre celles des villes de la même province.

L’ordre irrégulier qui se trouvait dans les subdivisions des mesures anciennes était très-incommode pour le calcul, dont les règles ne sont simples et faciles à pratiquer que quand les subdivisions de l’unité principale dérivent uniformément les unes des autres.

La multiplicité et l'incohérence des mesures rendaient

très-difficile la comparaison des mesures d’un pays à celles d’un autre. De là des erreurs sans nombre , des fraudes continuelles et des procès qui se renouvelaient sans cesse.

3. — H importait de régulariser les mesures pour la sécurité du commerce et de l’industrie : après plusieurs essais infructueux, des savants, tant français qu’étrangers, se réunirent en 1791 pour déterminer deux mesures fondamentales, celle de longueur et celle de poids; mais ce ne fut que le 4 messidor an 7 (22 juin 1799) que fut achevée la détermination du mètre, base du nouveau système.