C. A quoi correspond, dans la nature, une idée générale

— Une idée générale ne peut donc être considérée comme la copie d'un élément réel, d'objets existant dans la nature, pas plus que la perception, et encore bien moins qu'elle, puisqu'elle n'est qu'un substitut de perceptions possibles, et qu'elle altère nécessairement les données de la perception, en abstrayant et en généralisant. Elle résulte donc d'une double modification de la réalité, des modifications que lui apporte la perception d'abord, puis de celles qu'elle apporte elle-même à la perception. C'est une élaborationdu réel, à la seconde puissance. A quoi correspond-elle alors, dans la réalité, et comment peut-elle avoir, à côté des dangers et des erreurs où nous comprenons fort bien qu'elle nous conduise, le rôle utile qui l'a fait apparaître et se développer, au cours de notre évolution psychologique?

Cette question se relie étroitement à la question qui fut si discutée par les philosophes : Qu'avons-nous dans la pensée, quand nous pensons une idée générale? (Voir note, p. 240). Mais dans une certaine mesure, elle est susceptible d'une solution psychologique, et elle a donné naissance à deux théories opposées : a) l'une qui rappelle le nominalisme des philosophes; b) l'autre qui fait de lidée quelque chose de plus que l'image ou le résidu d'image que nous avons dans l'esprit. Nous avons vu, en effet, que l'idée était à la fois une image ou un mot. et une habitude, un acte psychologique.

Dans l'explication psychologique, on peut donner la prédominance à l'un ou l'autre de ces éléments, et l'idée acquiert une valeur bien différente, selon le parti que l'on prend.

a.' Théorie d'après laquelle l'idée n est qu'un résidu d'images, et na que la valeur d'un artifice pratique. — Psychologiquement, si nous nous observons avec attention, nous ne pouvons découvrir en nous, quand nous pensons une idée générale, qu'une image, ou un mol, c'est-à-dire encore une image, puisque le mot n!est que le souvenir des mouvements nécessaires pour l'articuler ou l'écrire (images motrices de la parole et de l'écriture), ou le souvenir visuel du mot écrit, ou le souvenir auditif du mot parlé (parole intérieure). Selon le type de mémoire du sujet examiné, il aura donc dans l'esprit quand il pensera à une idée générale soit la