II. — Inquiétudes expérimentales

Lorsque j'ai commencé mes expériences, notamment avec la chair des chevaux farcineux ou morveux, j'étais fort incertain des effets, bons ou mauvais, qui pourraient en résulter; je n'avais pas oublié que plusieurs de mes camarades de l'école d'Alfort étaient morts des suites de la morve, après avoir horriblement souffert. D'autre part, je me frappe l'imagination assez facilement, et je suis porté à me faire des illusions, soit en mal soit en bien. Enfin, j'ajouterai qu'à cette époque, j'étais peu au courant des travaux des vétérinaires, en ce qui concerne la consommation de la chair d'animaux malades.

Dans ces conditions, la coïncidence d'une indisposition quelconque était ordinairement considérée comme une conséquence de mes expériences. Si, malgré mes inquiétudes, j'ai continué mes recherches, c'est que je les considérais comme une œuvre de charité rentrant dans l'ordre du sacrifice et non dans l'ordre du suicide. Voici quelques exemple de ces inquiétudes.

XXVIII. Viande crue de chien enragé. — En 1862 ou 1863, les journaux annoncèrent que plusieurs personnes de Modane (ILalie) étaient mortes de la rage, après avoir appris, à la suite d'une dénonciation, que leur boucher leur avait fait manger de la viande d'une vache tuée pendant qu'elle élait enragée.

Persuadé alors, à tort ou à raison, que le virus rabique n'existe pas dans la chair, que la cuisson détruit les virus, le virus rabique notamment, et que, par conséquent, les personnes dont il s'agit étaient mortes d'une rage imaginaire, je pris la résolution de profiter d'une occasion pour fournir aux médecins un fait leur permettant de rassurer les malades qu'ils auraient à trailer comme atteints de frayeur rabique.

A cet effet, me trouvant, le 23 novembre 1863, chez M. Bourrel, au moment où il faisait l'autopsie d'un chien enragé, je pris un mor-

ceau de muscle de la grosseur d'une petite noix, et malgré uae grande répugnance, je l'avalai cru, comme une pilule. Le dégoût passé, je ne pensais plus à cette expérience, lorsque, plus tard,jo lus par hasard que Gohier, autrefois professeur à l'École vétérinaire de Lyon, avait transmis la maladie à plusieurs animaux, en leur faisant manger de la chair d'animaux enragés.

Immédiatement après, je ressentis à la gorge une gêne plus ennuyeuse que douloureuse, et consistant, non en une constriction, mais plutôt en une dilatation, avec appréhension d'avaler ma salive, comme si cet acte eût dû être très pénible, tandis qu'en réalité il l'était peu. Il m'a semblé aussi que ma voix avait changé de timbre, qu'elle était plus faible et sur un ton plus aigu. J'évitais les conversations et je ne parlais que par monosyllabes, autant que possible. Pendant la nuit, je fus obsédé parla pensée delà rage.

J'avais beau me démontrer que la rage ne pouvait pas se développer aussi instantanément ; qu'en définitive, mourir pour mourir, la rage n'est pas plus douloureuse que beaucoup d'autres maladies, je n'étais pas moins obsédé, surtout lorsque j'étais au repos. Après trois ou quatre jours, le calme revint peu à peu.

XXIX. Empoisonnement supposé. Angoisses mortelles. — L'une de mes premières préoccupations, lorsquej'ai propagé l'hippophagie, a été de savoir, ainsi que je l'ai dit précédemment, si de la chair cuite de cheval morveux pouvait être malfaisante. Cette question étant résolue négativement, j'ai voulu savoir si la viande saignante serait aussi inoffensive. Enfin, voulant pousser l'investigation jusqu'à sa limite extrême, j'ai avalé six ou sept fois, au moins, delà chair fraîche de cheval morveux, et cela à un moment éloigné de tout repas, l'estomac étant vide, afin de réunir toutes les chances d'absorption du virus, si c'était possible.

Aucune de ces expériences n'ayant été suivie d'accidents, j'ai cru devoir venir en aide aux pauvres, en leur donnant, lorsque j'en avais, d'abord de la viande de cheval morveux cuite, et plus tard en leur en donnant de crue, leur laissant le soin de l'accommoder à leur guise.

J'en étais là, lorsque M™" Thomain me demanda si je pourrais lui donner un filet de cheval, pour un grand dîner (12 à 13 personnes), qu'elle devait donner à l'occasion de je ne sais quelle féte de famille.

Je pouvais lui donner un filet de cheval morveux, mais j'eus un moment d'hésitation... D'abord, faire manger du cheval à une douzaine de personnes, dont plus de la moitié n'auraient pas voulu y goûter en connaissance de cause, et de plus, leur faire manger du cheval morveux !..

E. DEcnou. — Viande do cheval. 4

I Mais je m'adressais mentalement une verte admonestation ; « L'innocuité de cette viande étant surabondamment démontrée par mes expériences, ce serait sacrifier moi-môme au préjugé, que de ne pas donner le filet demandé. » — Aucune personne de la famille, autre que la dame, ne connaissait la substitution. — Donc, le dimanche suivant, nous faisions honneur au filet de 6œw/' de c/icval. Il était bon; tout le monde en mangea de grand appétit (1).

Or, quatre ou cinq jours après, M°">Thomain se trouva un peu indisposée.

Le lendemain, l'indisposition, que l'on croyait passagère et sans importance, s'était aggravée : maux de tête, inappétence, lassitude.

Je commençai à me demander si je n'avais pas poussé mon ardeur de propagande hippophagique jusqu'à la témérité. Je conseillai d'appeler un médecin, à qui j'aurais pu faire des ouvertures étiologiques. Mais celte dame avait pour principe de ne pas recourir aux médecins, à cause de je ne sais quelle erreur de diagnostic dont elle avait été témoin. Et surtout, elle était convaincue que ce n'était rien ; que le lendemain elle irait mieux.

Le lendemain, je la trouve dans un état inquiétant : fièvre intense, céphalalgie, douleurs dans les articulations, etc., etc.

Maintenant, plus de doute! Voilà bien les symptômes observés chez mon condisciple Coindet, mort de la morve contractée en faisant l'autopsie d'un cheval 1...

On comprend les inquiétudes, les remords dont je fus obsédé. Que je me sois exposé à périr, que je fusse mort à la suite d'expériences dangereuses, extravagantes, c'était mon affaire. Mais que, sans nécessité, par une témérité inconcevable, je fisse périr dans d'atroces douleurs une mère de famille, chérie de son mari et de ses enfants 11!

Me voilà arrivé aux plus terribles angoisses de ma vie; plus terribles, beaucoup plus, que celles éprouvées au moment où j'étais couché en joue, pour être fusillé, à la chute de la commune (mai 1871), et lorsque, malgré mes protestations, je voyais conduire des innocents à la fusillade.

Une situation critique étant donnée, s'en tirer le moins mal possible, sans perdre la lôte :

La morve étant une maladie infailliblement mortelle, chez les hommes et chez les chevaux (2), la malade était donc infail-

(1) Je ne puis préciser la date, parce que je n'ai pas pris note de ce fait et que c'est aujourd'hui la première fois que j'ose en parler; mais c'était pendant le semestre d'hiver 18G1-C2.

(2) Depuis cette époque, j'ai eu connaissance de la guérison d'un homme et de plusieurs chevaux atteints de la morve.

liblenient perdue, quoique l'on pûl tenter comme médication 1 Je ne fis part à personne de mes remords ; je n'insistai plus pour qu'on fit venir un médecin ; mais je m'ôffris pour garder la malade en dehors de mes heures de service, et pour la veiller pendant la nuit, avec un autre membre de la famille.

Je m'attendais à voir apparaître, le lendemain, soit l'écoulement nasal de la morve, soit des boutons de farcin. Mais il n'en fut rien.

Les jours suivants, il y eut un peu de mieux, et j'ai commencé à croire que mon imagination m'avait fait voir les choses trop en noir.

En effet, Tbomain avait un rhumatisme articulaire aigu, dont elle a très bien guéri.

Conclusion. — Dans les expériences, il faut se tenir en garde contre une fausse interprétation des accidents qui apparaissenl, afin de ne pas confondre une coïncidence avec une conséquence.