ÉCOLE NORMALE

L'instruction secondaire, cette grande partie de l'enseignement public, a pour base de son renouvellement et de sa durée une institution qui tient à l'essence même de l'Université, YÉcole normale. Je ne [ considérerai ici cette École que dans son rapport avec sa destination particulière, indépendamment de

> l'influence qu'elle peut avoir au profit des lettres et des sciences. La mission de l'enseignement public est

si grave que, pour en faire ressortir l'importance, il n'est besoin d'y mêler aucun intérêt étranger. Ce fut cette pensée qui, en 4808, fit décréter l'École normale, dans des proportions très étendues, celles d'un pensionnat de 300 jeunes gens. Mais la première exécution resta beaucoup au-dessous de ce projet. Quand ! cette École fut établie, en 4840, dans quelques salles du Collège Louis-le-Grand, elle ne renfermait

d'abord que 45 élèves ; et ce nombre, qui comprenait les deux sections des lettres et des sciences, fut à peine dépassé dans les années suivantes. L'enseignement, quoique solide, était peu varié et ne comptait qu'un très petit nombre de maîtres. Mais cette vive impulsion qui s'attache à une œuvre nouvelle longtemps attendue réunit dans F Écolo naissante un choix remarquable d'élèves. Sous les auspices du premier Grand-Maître, M. de Fontanes, et sous la direction immédiate d'un des plus habiles représentants de l'ancienne Université de Paris, l'École normale entra dans la voie des saines traditions et des fortes études. L'enseignement plus étendu qu'elle ne tarda pas à recevoir laissa subsister cette première empreinte de goût sévère et d'érudition classique. En môme temps que, pour l'étude des langues anciennes et des lettres, l'esprit de Port-Royal et du dix-septième siècle dominait dans l'École, la philosophie spiritualiste et généreuse de Descartes y était introduite par les belles leçons que faisait à la Faculté des lettres un homme respecté de tous les partis, qui peu d'années après, en 4846, devint lui-même le chef du Corps enseignant. Ainsi dirigée, et ayant pris quelque extension, l'École continua ses travaux jusqu'en 4822, époque où elle fut violemment supprimée par l'influence qui voulait alors détruire l'enseignement universitaire Une institution utile et favorable à cet enseignement venait cependant d'être mise en activité : c'était le concours de l'agrégation, pour constater l'aptitude au professorat Mais cette institution, quelque bonne qu'elle fût, avait elle-même besoin d'être entretenue et élevée par les fortes études et l'exacte discipline d'un pensionnat spécial ; loin de pouvoir remplacer l'École normale, comme on l'avait cru peut-être, elle fut affaiblie par la suppression de cet établissement. L'évidence de ce fait prévalut, et dès 4826 l'École normale fut rétablie sous le titre d'École préparatoire dans les bâtiments du Collège Louis-le-Grand, où elle avait commencé. Deux ans après, sous une influence réparatrice, elle fut remise à la direction d'un de ses anciens élèves, par un retour de confiance envers des principes et des hommes qu'on avait injustement méconnus.

Plus tard, Sire, la faveur assurée par votre Gouvernement à tous les développements de l'instruction dut se marquer par une protection particulière à l'égard de cette École. Son premier nom lui fut rendu ; son enseignement fut agrandi, le nombre de ses maîtres augmenté, celui des élèves presque doublé. Et enfin, par une disposition législative1 que j'ai récemment obtenue, un établissement fixe et durable est préparé pour elle dans les conditions les mieux assorties à l'exactitude de la discipline et à l'étendue de l'enseignement. C'était un dernier encouragement dû à cette institution.

Rien d'ailleurs de ce qui pouvait être fait par les règlements et par le choix des hommes n'avait été négligé jusque-là. Un système complet d'études, approprié aux diverses sections de l'enseignement, avait