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Préfacé îx

exacte. L'exemple précédent montre que M. Gerini procède par à peu près. La forme arabisée fiilât ou bûlât représenterail, d'après lui, le skr. upala, pulina^ parvata ou pura^ et le chinois Foii-lo. La meilleure preuve que les trois premières formes sanskriles sont étrangères à la forme chinoise, c'est que upala^pulina ai parvata donneraient en chinois de l'époque des T'ang oii Cundur-fidât apparaît pour la première fois : *woupo-lo, *fo-li-no, po-lo-fa-tn, qui n'ont rien de commun ni avec Fou-lo ni avec fiilât ou bulât. En réalité, la leçon arabe = malais/>/7/o, île + suffixe pluriel persan -<2/; les auteurs arabes ont simplement reproduit un mot malais iranisé et le sanskrit est hors de cause. Des objections de même nature peuvent être opposées à la plupart des rapprochements indiqués dans les Researches on Ptolemy's geography of Eastern Asia.

Dans ce travail, on a attaché une importance particulière aux résultats obtenus par la phonétique comparée. Les indications fournies parles anciens géographes sur la situation d'un port maritime et surtout d'une île, sont souvent erronées et par conséquent inutilisables. Le dessin des côtes n'est en rien conforme à la réalité; l'Océan Indien est considéré comme une mer fermée par les Grecs; comme une Méditerranée ouverte seulement dans les parages de la Chine, par les ^Arabes; les longitudes et latitudes sont fausses. En bref, quand Ptolémée ou l'un des géographes arabes met tel port ou telle île au nord de tel ou telle autre, celle-ci à telle distance de celle-là, l'information est sans valeur. Il suffit d'avoir sous les yeux les cartes de Ptolémée, d'Edrïsï ou la carte chinoise pubhée par Stanislas Julien' pour s'en convaincre. Dans cette incertitude, la concordance phonétique des leçons arabe et chinoise avec un loponyme indigène permet de conclure à leur identité, même si les textes chinois et arabe attribuent au port ou à l'île dont il s'agit une situation différente. De même, telle identification proposée devra être considérée comme insuffisamment justifiée lorsque les transcriptions étrangères ne sont pas conformes aux alter-

1. Stanislas Julien, Mémoires sur les contrées occidentales, l. II Paris, 1878, in-8«.

X TEXTES RELATIFS A l'eXTRÈMEORIENT

iiances attendues d'une langue à l'autre. Si les auteurs de certains mémoires géographiques n'avaient pas perdu de vue cette vérité élémentaire, un grand nombre d'erreurs leur auraient été épargnées. Sans doute, la méthode linguistique ne donne pas et ne peut pas donner la solution de tous les problèmes géographiques qui se posent ; mais elle écarte a priori les inutiles conjectures et les improbables hypothèses ; c'est donc un moyen de contrôle qui s'impose.

Le présent travail est divisé en deux parties. La première, en deux volumes, comprend les traductions avec les notes nécessaires à l'inteUigence des textes. Dans la deuxième partie que contiendra le troisième volume, un premier excursus rappelle quelle conception avaient les Arabes de la forme de la terre; sa division en climats et sections; la construction spéciale de leurs cartes; la forme attribuée à l'Océan Indien et sa division en sept mers. Certains excursus sont consacrés à des problèmes géographiques dont on pense avoir trouvé la solution ou une solution nouvelle; d'autres tiennent lieu de résumé analytique des informations fournies sur des villes et des pays déjà identifiés.

Les longitudes et les latitudes, je l'ai déjà dit, sont manifestement inexactes; mais elles ont été reproduites pour faciliter la confection de cartes de cette région. Nous n'aurons véritablement idée de ce qu'ont voulu exprimer les géographes arabes qu'en établissant ces cartes d'après leurs propres indications. J'entends par là qu'il ne faut pas reporter sur une carte moderne les renseignements qu'ils fournissent, en les rapprochant tant bien que mal de la réahté géographique, mais reproduire textuellement leurs descriptions de côtes, de fleuves et d'îles pour retrouver la conception du monde oriental qu'on avait à leur époque. Ces reconstitutions, beaucoup plus que les cartes actuelles, nous permettront de mieux comprendre les anciens textes et de les interpréter plus sûrement. J'en ai fait l'utile expérience personnelle et je regrette vivement d'avoir manqué de temps pour terminer et publier ces travaux cartographiques.

Tous les mots arabes et chinois empruntés à d'autres travaux ont été reproduits en transcription d'après les règles adoptées