MALADIES DU SA'STÈME NERVEUX

i. U épilepsie est une des affections les plus graves que l’on rencontre chez les enfants. Elle mérite d’autant plus de fixer l’attention que c’est pendant l’enfance et dès les premiers accès que l’on peut espérer de la guérir. Les mouvements organiques de la puberté ont aussi une influence favorable, dont il faut s’empresser de profiter : car, passé ce temps, elle est à peu près incurable. 11 est rare qu’elle prenne naissance après la puberté*, et, si l’on rencontre si fréquemment des épileptiques adultes, c’est qu’ils n’ont pas été traités en temps opportun, ou que le traitement a été sans succès. Il est donc urgent de soumettre les jeunes épileptiques à toutes les influences qui peuvent concourir à leur guérison.

C’est à cause de ses symptômes qu’on a classé l’épilepsie parmi les névroses , car on a pu bien rarement en reconnaître le siège aux traces qu’elle devrait laisser dans les organes. Quelquefois on a trouvé dans le cerveau des lésions qui rendent raison de la maladie j mais le plus souvent il n’existe aucune altération sensible. Comme la plupart des maladies nerveuses, elle se compose d’accès plus ou moins longs et plus ou moins rapprochés. Il y a des accès d’une minute, d’autres qui durent plusieurs heures*, il en est qui se montrent à peine une fois dans l’année *, d’autres se renouvellent plusieurs fois dans un jour. L’accès s’annonce quelquefois par un sentiment que l’on a comparé à l’impression d’un air frais, aura epileplica , qui part d’un point quel-

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conque du corps et se porte au cerveau, après quoi il y a perte de connaissance, et les convulsions se déclarent, d’autres fois l’accès éclate brusquement.

Les principaux symptômes d’un accès épileptique sont la chute du corps, les contorsions violentes causées par la convulsion de tous les muscles, surtout des membres et de la face; tous les vaisseaux de la tète sont gonflés; la langue s’aloiige souvent hors de la bouclie, et peut être blessée par les dents; la bouclie est fermée avec grincement de dents, ou bien ouverte à l’excès. Une salive écumeuse , qui se répand sur les joues, est un des symptômes qui établissent la différence entre un accès épileptique et une simple convulsion ou attaque de nerfs. Ordinairement l’épileptique n’émet aucun son; quelquefois il pousse des burlements ; la respiration est convulsive; le pouls est fort et actif; le sang coule souvent du nez, meme des yeux et des oreilles. Il y a autant de différence entre les accès , sous le rapport de leur violence, que sous celui de leur durée et de leur retour. La rémission de ces symptômes annonce la terminaison de l’accès; les facultés intellectuelles reparaissent, sans que la mémoire garde le souvenir de la scène qui vient de se passer; il reste un affaissement général, qui rend le sommeil nécessaire.

L’influeiiice de l’épilepsie sur les fonctions cérébrales est très marquée. Il n’est pas rare de voir cliez les enfants un accès être suivi d’idiotisme ; et , si ce triste résultat n’est pas la suite du premier accès , il est amené insensiblement par des accès suivants, ou bien l’intelligence s’affaiblit peu à peu, la mémoire se perd, et l’individu né avec les plus heureuses dispositions les perd chaque jour, et devient incapable du moindre effort d’esprit. Le physique reçoit aussi l’empreinte de cette maladie. Les traits de la ligure grossissent , et oflrent un fades que l’on reconnaît aisé-

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ment^ le leint est pule ou d’un rouge bleuâtre*, le regard est incertain; la lete est volumineuse, le cou assez court. On voit souvent survenir l’atropbie et la paralysie de quelque membre. Les épileptiques meurent de bonne heure.

Pendant Fintermission , la santé se rétablit d’autant mieux que les accès sont moins fréquents et moins violents.

Les causes sont nombreuses, et les plus certaines portent directement leur action sur le système nerveux. Les affections morales, vives et profondes, la colère, et surtout la frayeur, sont les causes les plus communes. Viennent ensuite celles qui peuvent porter une excitation au cerveau , l’abus des liqueurs, l’exposition au soleil, la disparition d’une affection cptanée ou d’une bémorrbagie, des coups, une chute sur la tète ; on compte encore la masturbation. Les vers intestinaux, la présence de matières muqueuses dans l’estomac ou les intestins , le défaut de culture de l’intelligence , les mauvais traitements et la mauvaise nourriture, expliquent pourquoi l’épilepsie est plus commune dans les dernières classes de la population des villes que partout ailleurs.

Le traitement sera modifié selon la cause que reconnaîtra la maladie, et suivant que les symptômes indiqueront qu’elle dépend de l’état du cerveau, ou de quelque lésion locale que l’expérience seule peut reconnaître, ou d’une autre maladie, par exemple d’une éruption cutanée.

Pendant l’accès il n’y a rien à faire qu’à empêcher les accidents dépendants de la perte de connaissance et de sensibilité et de la violence des mouvements*, mais il faut bien étudier les circonstances qui le ramènent, afin de les éloigner : ce sont des émotions meme légères , ou une occupation contre laquelle l'esprit répugne, ou une simple contrariété, un repas trop copieux, un exercice trop violent,

rexpositiou à une chaleur trop forte ou à une température froide et humide. Ges causes , en rappelant l’accès, peuvent ainsi faire perdre les soins de plusieurs mois. La vue d’un épileptique dans son accès produira le même effet, et la crainte que l’on doit avoir que cette maladie ne se propage par cette espèce de contagion doit suffire pour engager les maîtres de pension à ne pas admettre d’épileptiques dans leurs établissements. Il faut donc éviter les moindres émotions et la moindre contrariété. Ces soins, à la vérité, pourront faire un enfant gâté et un écolier paresseux; mais c’est le seul parti à suivre. Peu à peu on habitue l’enfant à faire dominer son intelligence, à soumettre tous ses actes à l’empire d’une volonté forte : car il est certain que la volonté peut retarder les accès. Aussi engagerons-nous les maîtres ou les parents à accorder aux malades la récompense qu’ils ambitionnent le plus, toutes les fois que l'accès aura manqué. D’un autre côté, on les entourera, autant que possible , de sensations agréables , d'occupations qui exercent le physique et le moral sans les fatiguer. Il est toujours bon de distraire l’esprit : car on a vu des accès manquer par un spectacle , de la musique , un changement dans l’heure du sommeil,

La tristesse dans laquelle la plupart de ces êtres malheureux sont plongés par le désespoir de voir leur mal sans remède ne peut que contribuer à l’aggraver : il faut donc ranimer le courage par l’espoir d’un succès plus ou moins éloigné, par le récit de guérisons , etc.

On a recommandé la culture des plantes; on a même attaché de l’importance à ce précepte , comme à celui de changer de pays, d’habiter dans des étables, moyens auxquels il est impossible de soumettre les élèves.

Lorsque l’on pourra pressentir l’accès, soit à raison de la régularité de ses retours, soit parce cpi’ll s’annonce par des

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signes précurseurs, il devieiiflra plus facile de donner à la volonté un ascendant qui puisse le prévenir. C’est au médecin à indiquer le détail des précautions à prendre, et qui sont aussi variées qu’il y a d’épileptiques, de même que les cas où il faut user de certains moyens de précaution , comme la saignée, les légers purgatifs, les exutoires.

La mobilité du système nerveux indiquera ordinairement le régime fortifiant. Cependant on devra s’abstenir des bains froids, parce que l’impression vive, subite et générale du froid, suffirait seule pour déterminer un accès; mais, en revanche, l’exercice et la vie agreste sont d’une utilité générale.

Quant à l’emploi des substances pharmaceutiques , il serait trop long seulement de les énumérer. Il paraît que les stimulants plus ou moins énergiques ont obtenu des succès : nous ne rappellerons donc que le quinquina, les préparations martiales, la feuille d’oranger, la valériane, l’armoise (i). On a souvent prévenu des accès en faisant respirer de l’ammoniac.

2. La plupart des réflexions qu’on vient de présenter peuvent s’appliquer aux convulsions ou attaques de nerfs , à la catalepsie. Aux moyens Indiqués pour le traitement on ajoutera l’usage des bains frais, qui seront ici fort avantageux.

Les palpitations du cœur doivent être considérées comme une maladie propre à la jeunesse , car elles se mon-

(i) M. Burdach emploie avec avantage l’arnioise contre l’epilepsie. II la récolte en automne , la fait sécher à l’ombre sans la laver, et au moment (le s’en servir il la pulvérise dans un mortier couvert. TI donne de un à deux scrupules de cette poudre dans de la bic're chaude, une demiheure avant l’accès: il s’établit ordinairement une sueur qui empêche les mouvements spasmodique.s.

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trentordinairement vers la puberté, et sont alors plus fréquentes qu’à d’autres époques. Les unes dépendent d’une maladie qui attaque la structure meme du cœur, et elles sont de tous les âges. Celles dont on parle ici ne dépendent que d’une modification vicieuse dans la sensibilité, et se rencontrent particulièrement chez les sujets faibles, irrita' blés, épuisés par des maladies antérieures, ou par la masturbation.

Quoiqu’il s’agisse de restaurer la constitution, il faudra éviter les exercices qui donnent à la circulation un mouvement trop actif*, la course, si nécessaire au développement des muscles, si naturelle à la jeunesse, ne serait pas sans dangers : c’est donc dans une vie régulière , et exempte d’émotions physiques et morales, que l’on doit cbercber un refuge contre cette maladie menaçante. Les moyens hygiéniques calmants et rafraîchissants, aidés de bains de pieds et de quelques saignées, formeront la base du traitement.

4. Nostalgie, En ne considérant que les causes qui produisent cette maladie, on doit la placer évidemment parmi les névroses*, mais ordinairement elle détermine des inflammations lentes des organes intérieurs , ce qui en change tout-à-fait la nature.

Les regrets qu’excitent chez les jeunes gens l’éloignement du toit paternel et la privation des plaisirs qu’il leur présentait peuvent être portés au point d’affecter la santé, et de produire cette maladie connue sous le nom de maladie du pays.

Toutes les affections tristes concentrent la sensibilité et la circulation dans les organes intérieurs*, et la nostalgie, comme la mélancolie et l’hypocondrie, après avoir présenté des symptômes d’une affection de l’intelligence , en produit qui se rapportejit à raffcctlon des organes de la di-

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gestion, ordinairement de l’estomac ou du foie , ou de4ous deux ensemble.

On conçoit qu’il n’y aura que les élèves arrivés tout récemment de chez leurs parents qui seront sujets à la nostalgie. On les verra se retirer à l’écart , et rêver tristement pendant les récréations. Vis-à-vis des maîtres, et même de leurs condisciples, une timidité excessive comprime leur intelligence *, ils n’ont pas de camarades à qui ils puissent compter leurs douleurs imaginaires*, des soupirs fréquents annoncent la gêne de la respiration*, la pâleur de leur teint montre que la circulation sanguine est à peine poussée jusqu’à la peau*, celle-ci brunit, et son épiderme se dessèche; une chaleur âcre règne partout le corps, et bientôt les symptômes fébriles surviennent. Une fièvre continue ou quotidienne, dont les accès se prononcent après les repas , indique que déjà les organes de la digestion sont affectés. Si les causes subsistaient , la maladie deviendrait bientôt mortelle. Heureusement il est très facile de les éloigner, car le plus grand obstacle que l’on ait à craindre naît du défaut d’attention à observer la manière d’être des nouveaux élèves. C’est donc encore ici une occasion de recommander une surveillance attentive, et qui doit prévenir une foule de maux.

Une fois la maladie reconnue, on l'aura bientôt fait cesser en accordant quelques faveurs qui montreront au jeune élève qu’il est l’objet d’une prévenance particulière; on lui rendra le séjour de la maison agréable par des distractions qui lui feront oublier les douceurs de la maison paternelle. On mettra à profit la curiosité propre à cet âge, son goût pour les spectacles amusants; le maître l’admettra à sa table avec quelques élèves qu’il voudra lui donner pour camarades: là, il liera connaissance avec eux^ et ne se trouvera plus isolé au nilllfm d{‘ la foule.

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Nous ne concevons pas qu’un enfant puisse résister à toutes les séductions que peut inventer la bienveillance du maître. Si cependant tous les soins étaient inutiles, il faudrait le renvoyer à ses parents , qui devront habituer leur enfant à une vie moins désœuvrée que par le passé. Ils devront meme le sévrer de quelques uns de ses plaisirs, afin qu’il rentre sans regret au collège.

On passera sous silence d’autres affections nerveuses qui entraîneraient la répétition des mêmes conseils, et qui généralement ne sont pas spéciales à la jeunesse, telles que les névralgies y les névroses des sens, de l^estoniac , aliénations mentales.