DES AGENTS ATMOSPHÉRIQUES

Cette classe d’agents hygiéniques comprend non seulement les influences de l’air qui nous environne, de ses différentes modifications de mouvement et de composition, des vapeurs et des émanations qui y sont suspendues,’ mais encore celles de la lumière, du calorique et de l’électricité répandue dans l’atmosphère.

L’air est nécessaire à la vie*, sa privation est bientôt suivie de la mort. Non seulement tous les animaux, mais encore les végétaux , meurent s'ils sont privés plus ou moins long-temps de son contact. Il agit sur le corps à raison de

ses propriétés chimiques et physiques , et à raison des substances qu’il tient en suspension.

§ — Influence des propriétés chimiques de Vah\

Un volume d’air est composé de 0,21 d’oxygène, 0,79 d’azote, et d’une petite quantité d’acide carbonique. Cette proportion paraît la plus convenable à l’existence *, si elle change, l’animal soulFre. L’oxygène seul ou mêlé à l’hydrogène amène la mort au bout d’un temps plus ou moins long, suivant les espèces d’animaux -, l’azote seul ou mêlé à d’autres gaz tue immédiatement. C’est principalement par sa propriété chimique que l’air agit sur la respiration. Après chaque expiration l’air a éprouvé une perte de 0,02 à o,o5 d’oxygène, de 0,08 à 0,09 d’après Allen et Pepys , de 0,10 d’après Godwin. Une quantité à peu près égale d’acide carbonique est produite et exhalée par la respiration». D’un autre côté , de l’azote est absorbé et exhalé (Edwards) , ce qui semble annoncer que l’air ou une partie de l’air est assimilé intégralement pendant la respiration, et qu’il ne se décompose que pendant le trajet circulatoire. Le même air peut servir plusieurs fois à la respiration*, mais lorsqu’il ne contient plus que 0,07 à 0,08 d’oxygène,’ il devient mortel. Avant de cesser d’être respirable, il n’entretenait déjà plus la combustion. On a calculé que , dans l’espace de vingt-quatre heures, un adulte respirait 19 mètres cubes d’air atmosphérique, et qu’il consommait 760 litres de gaz oxygène : il arrivera donc que, si une salle renferme un grand nombre d’individus, l’air sera bientôt vicié, s’il n’est pas renouvelé , non seulement parce qu’il ne contiendia plus une proportion convenable d’oxygène , mais encore par la présence de l’acide carbüni([ue expiré et des autres exhalaisons animales dont il sera chargé. C’est par cette

raison que, dans ce cas, on ouvre des communications avec Fair extérieur par des ouvertures pratiquées dans le mur, et que Fon nomme ventilateurs. De même, un individu expirerait bientôt, s’il était renfermé dans une chambre trop étroite, où serait un foyer de combustion qui consomme l’oxygène et qui dégage de l’acide carbonique, où, par exemple, Fon tiendrait du charbon allumé: alors Fair s’altère promptement , et l’individu qui respire cette atmosphère présentera bientôt tous les symptômes de Fasphyxie commençante *, il en serait de même dans une alcôve fermée.

Ce n’est pas à la disparution seule de l’oxygène que sont dus les mauvais effets de Fair vicié par la respiration: l’acide carbonique qui est formé contribue puissamment à donner à cet air une action délétère; le gaz carbonique étant plus pesant que Fair, il occupe les couches inférieures de l’atmosphère des appartements , ce qui indique suffisamment que* des lits placés trop près du sol présentent par cela seul des inconvénients. C’est aussi par cette raison que , dans les grandes villes, où ce gaz se dégage en abondance, par l’effet d’une multitude de causes, les lieux élevés sont toujours les plus salubres; il en est de même des étages des maisons comparativement aux rez-de-chaussée.

De Fabsorptîon de l’oxygène et du dégagement de l’acide carbonique par la respiration résulte la transformation du sang veineux en sang artériel, phénomène constaté par Fe^fpérience , et auquel la vie est directement attachée. Ce n’est pas dans le poumon seulement qu’a lieu cet échange des éléments de l’atmosphère : la peau produit le même résultat, quoique d’une manière beaucoup plus lente. Cette respiration cutanée est plus active chez l’homme robuste et pendant Fexercice que dans les circonstances opposées; et cette observation indique Futilité de l’exercice et de la

propreté de la peau. L’air est introduit dans les voles digestives par les aliments, avec lesquels il est combiné pendant l’acte de la mastication, et avec l’eau, qui est d’autant plus> agréable à l’estomac qu’elle contient plus d’air.

La v<'gétatlon a une. influence remarquable sur la composition de l’air. On a observé que dans l’obscurité et pendant la nuit les végétaux exhalaient de l’acide carbonique : aussi a-t-on recommandé de ne pas en renfermer dans les appartements où l’on couche. Pendant le jour, au contraire, ils absorbent l’acide carbonique, même en plus grande proportion qu’ils ne Pexbalent pendant la nuit*, de plus ils émettent une grande quantité d’oxygène, et contribuent ainsi à la salubrité de l’air. Il est inutile de dire que c’est pendant l’activité de la végétation que ces effets ont lieu, et non pendant que les plantes sont dépouillées de feuilles 5 en outre les végétaux entretiennent dans l’^ir de l’humidité et de la fraîcheur, qui ajoutent encore aux avantages que l’on vient d’indiquer. Si l’on joint encore les agréments d’un ombrage frais, qui rend agréable la promenade au grand air, pendant les chaleurs de l’été, on concevra de quelle utilité sera, surtout dans une grande ville, où l’atmosphère est chargée d’émanations de toute espèce, une plantation de grands arbres où les élèves pourront prendre leurs récréations.

§ II. — Influences des pj^opriéies physiques de Y air,

La pesanteur de l’air est d’autant plus grande que la colonne atmosphérique qui pèse sur nous est plus haute, c’està-dire que nous nous trouvons dans des lieux plus bas (1 ).

(1) Le baromètre est l’instrument employé pour mesurer cette pression. Un abaissement de o‘^,ooi dans la colonne de mercure répond à üne élévation de notre part ou à un raccourcissement de la colonne atmosphérique do io"\vS à la température de o, et dans les couches d’air peu éloignées de la ttrrc.

4o HYGIÈNE

*Gette différence de pesanteur n’est pas appréciable comme celle d’un poids , tantôt pesant ^ tantôt léger, dont notre corps serait chargé j mais elle exerce principalement son action sur Faggrégation ou la force de cohésion des liquides contenus dans notre corps. Saussure, sur le Mont-Blanc, à quinze cents toises d’élévation, n’éprouvait pas encore d’accidents 5 mais ayant monté plus haut, la respiration devint difficile, la circulation plus prompte, ses facultés intellectuelles se dérangèrent. Mais dans ce cas aux effets d’une moindre pesanteur atmosphérique se joignaient ceux d’une température très froide, et deîafatigue causée par une route pénible et semée de dangers. M. Gay-Lussac, à sept mille mètres d’élévation, n’a éprouvé qu’une accélération du pouls et de la respiration, et les effets d’une sécheresse excessive*, mais il n’avait aucun effort musculaire à faire.

Au-delà d’une certaine élévation, variable selon les climats et diverses circonstances qu’il est difficile d’apprécier, Fhomme ne peut plus vivre et la végétation s’arrête 5 mais à des hauteurs moyennes les habitants sont forts , bien constitués, et jouissent d’une santé parfaite, qui prolonge leur existence jusqu’à un âge très avancé : c’est parmi les habitants des lieux élevés que l’on trouve les exemples les plus fréquents de longévité. Il serait néanmoins difficile de dire si c’est plutôt au degré de pesanteur atmosphérique c]u’au genre de vie commun aux montagnards que l’on doit rapporter ce résultat. Quoi qu’il en soit, l’habitation des lieux élevés offre une présomption favorable pour la sauté ^ mais si l’air y est plus pur, il y est moins dense , c’est-à-dire que sous le même volume il contiendra moins de molécules respirables que dans des régions plus basses. Il faudra donc que la respiration soit plus fréquente , ou bien que les poumons soient très vastes : c’est par cette raison que les individus prédisposés par leur constitution aux afléctions

du poumon doivent éviter d’habiter sur les montagnes ^ l’observation prouve que leur existence y est en danger, et qu’ils se trouvent bien au contraire dans les vallées.

La pression de l’atmosphère 'diminue aussi par d’autres causes: parla présence de vapeurs aqueuses, spécifiquement plus légères que l’air *, par des vents , par des orages , etc. (i) La température de l’air a sur l’économie une action bien plus marquée que sa pesanteur, soit parce que les différences que nous éprouvons entre des températures extrêmes sont plus considérables qu’entre les degrés les plus opposés de la pesanteur atmosphérique, soit à raison de la promptitude des variations de la température.

Chaleur et froid sont les deux termes dont nous nous servons pour exprimer les deux états opposés de la température*, mais ces mots n’exprimant que des rapports de sensations, il eût souvent été difficile, sinon impossible, de s’entendre, si l’on n’avait pas eu un instrument qui, partant d’un point déterminé et toujours le même de température basse, s’élevât graduellement jusqu’à un autre point fixe de température élevée. Les divisions établies entre ces deux points, étant continuées au-dessus et au-dessous de ces points, servent à mesurer le froid et la chaleur au-delà de ces deux limites. Le thermomètre sert donc à établir d’une manière positive les degrés de température.

La chaleur émane du soleil^ elle est d’autant plus grande que les rayons frappent plus perpendiculairement le Heu

(i) Il faut remarquer que l’on attribue souvent à une plus grande pesanteur de l’air les effets dus au contraire à une pesanteur moindre . ainsi, l’atmosphère étant chaude et chargée d’humidité, circonstance qui rendent l’air plus élasli(|ue et moins dense, on sent un abaUemenl général, un défaut d’éneigie, pendant Icujuel les fonctions semblent se laire plus péniblement, et l’on dit alors, mais par erreur. Le temps est lourd.

que nous habitons, soit qu’alors ils traversent une moindre étendue de Fatmosphére, soit que les rayons s’éloignent moins des rayons incidents, soit pour d’autres causes. C’est à cette direction des rayons solaires et à la durée plus longue des jours que nous devons nos plus fortes chaleurs, et non à une plus grande proximité du soleil, puisqu’il est vrai que , pendant notre été , la terre est plus éloignée du soleil qu’en toute autre saison. La terre, échauffée par Faction du soleil, se pénètre de calorique et Firradle dans les couches les plus voisines de l’atmosphère, ce qui explique pourquoi la chaleur est plus forte en automne, après que la terre a été échauffée par les feux de l’été, qu’au printemps, où il suffit, pour produire un froid très marqué, d’un vent léger, qui emporte les couches atmosphériques échauffées et les remplace par d’autres plus froides. Gela indique également la cause de la chaleur qui règne dans les vallées encaissées , et des neiges perpétuelles des hautes montagnes, qui, ne recevant que les rayons directs du soleil, loin d’être échauffées par les couches d’air voisines, en reçoivent continuellement de nouvelles , trop éloignées de la terre pour participer à sa chaleur.

En partant du degré de température qui nous convient le mieux et qui nous est le plus agréable, nous pouvons juger par les récits des voyageurs plutôt que par notre propre expérience que ce degré est fort éloigné de ceux de la plus grande chaleur ou du plus grand froid que l’on peut rencontrer sur le globe. H y a loin des chaleurs brûlantes du Sénégal aux froids rigoureux du Groenland, et cependant on rencontre encore l’homme dans ces climats d’une température opposée. Cependant les réglons polaires cessent d’être habitées*, la végétation, réduite à des mousses et à quelques arbustes rabougris, dans le voisinage du cercle polaire, s’arrête aux approches du pôle*, la nature

y est morte, elle est rednîte au régne inorganique*, tandis que sous Eéquateur l’homme vit et la vt'gétation est plus active que partout ailleurs. Evaluée au thermomètre, la chaleur la plus élevée que l’on ait observée l’a fait monter à 4o° R., à l’ombre, au Sénégal*, en Sibérie ou au Karnschalka on l’a vue descendre à 70° au-dessous de o, ce qui donne une échelle de 110® entre les températures extrêmes. La différence entre la chaleur de l’été et le froid de l’h iver n’est pas la meme dans tous les climats 5 elle est moindre sous l’équateur et aux tropiques que dans nos régions tempérées, et dans les climats septentrionaux elle est la plus grande possible. Mais d’un autre côté , le passage d’une température à une autre est beaucoup plus brusque au midi qu’au nord : ainsi , les nuits étant très fraîches dans les contrées équatoriales, et les jours brûlants, il y a souvent dans l’espace de vingt-quatre heures'une variation de 12 à i5° ; il peut même arriver que cette variation ait lieu d’une heure à l’autre par l’effet de certains ouragans. Chez nous, l’échelle des différences est généralement de*4o°, i5 au-dessous et 2 5 au-dessus de o ^ mais la marche des saisons est plus uniforme , et si nous éprouvons souvent les fâcheux effets du changement de température, c’est lorsque nous quittons nos appartements très échauffés ou nos vêtements d’hiver.

La température des lieux habités est aussi modifiée par leur élévation au-dessus du niveau de la mer, par leur exposition au midi ou au nord*, par le voisinage de chaînes de montagnes, de forêts , de lacs, etc.

Pour avoir une idée positive del’effet de la température sur le corps, il suffirait de jeter un coup d'œil sur les tristes habitants de la Laponie, du Spitzberg ou du Groenland, de les mettre en présence avec ceux qui vivent dans les climats les plus voisins de l’équateur: les uns et les autres

portent l’empreinte d’une cause puissante, qui agit sur l’organisation d’une manière toute differente. L’homme du nord, constamment resserré sur lui-même, ayant presque toujours à se prémunir contre un froid excessif, est casanier 5 il sort seulement pour se procurer une nourriture de mauvaise qualité 3 ses membres sont peu développés-, sa peau, sans sensibilité, ressemble à un cuir rugueux-, pour lui la nature n’a que des rigueurs -, son imagination est nulle, parce qu’elle ne peut s’étendre que sur un petit nombre d’objets; l’influence du froid paraît même avoir porté de telles modifications dans la constitution de ces individus, que l’on a pu croire qu’il en était résulté une variété particulière de l’espèce humaine. Mais, à mesure que l’on s’éloigne du pôle, l’homme grandit rapidement-, il se présente avec une vigueur de constitution qui annonce qu’il est habitué à lutter avec avantage contre une nature moins âpre; il n’est plus, comme le Samoiède ou le Kamscbadale, l’esclave enchaîné au joug de la nécessité, ne connaissant l’existence que par des besoins et des privations.

Pour être bien portant dans les pays où le froid domine sans être excessif, il faut pouvoir affronter et supporter long-temps le froid-, il faut que l’énergie des fonctions développe assez de calorique pour compenser la consommation occasionée par la température 3 il faut de vastes poumons, un système sanguin d’une grande capacité, ce qui détermine en même temps les grandes proportions de la stature. S’il n’est pas pourvu de ces avantages, l’habitant du nord est malheureux, et ne peut vivre, pour ainsi dire, (jue conditionnellement; il sera même forcé d’aller habiter des pays plus tempérés.

L’intensité de la chaleur sous la zone torridjs est une puissance moins destructive que le froid des pôles; l’homme peut y trouver un abri contre la brûlante ardeur du soleil;

la fraîcheur (Icsnuils et l’abondante évaporation des plantes tempèrent les effets de cette chaleur insupportable 5 l’habitant ne présente pas ce défaut de vie, de sensibilité, que l’on rencontre chez les nations des contrées septentrionales. Nous qui sommes placés à une égale distance du pôle et de l’équateur, nous pensons être dans la position la plus propre à rendre la vie agréable; mais il faut ajouter que c’est à la civilisation que nous devons d’être préservés d’une foule d’inconvénients qui renverseraient cette assertion et qui placeraient la vie fortunée dans des contrées plus méridionales.

La différence de température de l’air influe principalement sur la coloration de la peau et des poils, et sur la sensibilité. Le tempérament sanguin, qui s’allie généralement avec/ la forte constitution , est celui des habitants du nord ; tandis que dans le midi on rencontre surtout le tempérament bilieux, partage ordinaire des individus irritables. Les autres différences résident dans le caractère, dans le moral , qui sont placés sous la dépendance de l’éducation , des mœurs , des gouvernements , et de certaines influences particulières de localité.

Dans le mêm?climat on est exposé non seulement aux vicissitudes des saisons, mais encore à des alternatives de chaud et de froid bien plus brusques , dépendantes d’une foule d’accidents atmosphériques, ce qui rend indispensable d’étudier et de connaître les effets de la température sur le corps. La chaleur excessive abat les forces musculaires, elle appelle à la peau les liquides; ceux qui ne sont pas retenus par les affinités d’assimilation s’évaporent et forment la transpiration , qui est augmentée par le mouvement ou par les efforts musculaires dont l’elfet direct est d’augmenter la circulation : par conséquent , si l’on fait de l’exercice pendant une grande chaleur, la transpiration est tellement abondante que le corps s’cn trouverait bientôt affaibli

outre mesure. Aussi observe-t-ou ebez Thabitant du midi une grande tendance au repos, disposition qu’il faut respecter jusqu’à un certain point.

Pendant l’hiver, des effets opposés dérivent de la privation de la chaleur. Le tissu de la peau, en contact avec l’air extérieur , resserré par l’action condensatrice du froid , y rend difficile l’abord des liquides, diminue la transpiration cutanée, rend la respiration plus active, tant pour suppléer à la transpiration cutanée que pour opérer la conversion du sang veineux en sang artériel. Ce premier effet de l’impression du froid en nécessite un second, sans lequel les fluides, refoulés dans les cavités, causeraient des congestions , des compressions , et laisseraient la peau et les membres sans vie, comme cela a lieu lorsque le froid est porté à l’excès. Cet effet secondaire est la réaction exercée par le cœur et les autres organes intérieurs, qui doivent augmenter d’activité et de force pour porter le sang aux extrémités capillaires et entretenir la chaleur animale, dont il se fait une grande déperdition. Cette lutte des principaux organes contre une cause qui les enraie suppose de leur part une énergie suffisante pour s’opposer^ l’action de cette cause; d’un autre côté ces organes, en déployant souvent toute leur activité, acquièrent de nouvelles forces, d’après cet axiome de physiologie , que l’exercice modéré d’une faculté la rend plus facile : ainsi le froid , s’il n^^st pas excessif, sera une puissance stimulante propre à accroître l’énergie de l’individu. De cette proposition générale ou fondamentale il en découle d’autres. Si le froid est trop vif ou l’énergie de l’individu trop faible pour que la réaction ait lieu, ce qui est la meme chose, il arrivera que les organes intérieurs deviendront le siège de concentrations sanguines ou nerveuses , d’où résulteront fréquemment des inflammations du poumon. Aussi l’observalion prouve-

t-elle que dans les pays froids les hommes sont forts, par la double raison que ceux qui sont bien constitues acquièrent journellement de nouvelles forces, et que ceux qui sont faibles doivent succomber de bonne heure : aussi y meurt-il un grand nombre de phthisiques. 2° L’action de l’estomac est augmentée par le froid 5 une nourriture plus abondante , plus substantielle , plus propre à procurer l’élévation de la chaleur animale, devient nécessaire pendant l’hiver. Pendant l’été, le régime doit tendre à modérer le mouvement excentrique des liquides, et à remplacer les pertes de l’évaporation. 5° Chez des personnes faibles , lorsque le froid ne sera^pas assez intense pour causer des maladies , il excitera néanmoins un état de souffrance qui troublera toutes les fonctions ; la digestion sera difficile , pourra même être suspendue; la peau sera saisie d’un spasme qui altérera la sensibilité, causera des lassitudes et l’impuissance de l’intelligence.

L’état de repos ou de mouvement modifie l’action du froid d’une manière extrêmement importante et facile à concevoir; le mouvement favorise la réaction; le repos l’assoupit, la rend plus difficile : ainsi, au moyen d’un exercice plus ou moins actif, l’individu faible résistera à un froid plus ou moins rigoureux, et s’en trouvera même bien. Sur ce principe on peut établir les bases d’un régime destiné à raffermir la constitution ; mais c’est seulement par un usage constant et progressif de ces moyens que l’on obtiendra un heureux résultat : car s’exposer tout à coup à un froid, même agréable, sans y avoir été amené par degrés, suffit pour causer une excitation générale , une fièvre ordinairement inflammatoire, ou d’autres accidents graves; tandis que l’exercice par un temps modérément froid est un des moyens hygiéniques les plus puissants , lorsqu’il est dirigé avec prudence. Ce sont deux causes réunies qui

concGurent au même but, et qui corrigent mutueilemcnt ce que Tune ou l’autre prise isolement a de défectueux.

La température de l’air est encore une puissance liygiénique, à raison du passage plus ou moins rapide du cbaud au froid, et ce passage subit et sans transition est de toutes les circonstances atmosphériques celle qui cause le plus de maladies. Mais ici nous n’avons à accuser que notre imprudence : nos appartements, transformés l’hiver en étuves, ne nous prémunissent contre le froid que pendant que nous y sommes renfermés , et rendent dangereuse et quelquefois funeste notre exposition au froid extérieur , d'autant plus que c’est toujours lorsque la température est très basse, lorsque le thermomètre marque i5° au-dessous de o, que nous élevons celle de nos appartements, de sorte qu’il y a souvent une différence de 5o à 4o° entre la chaleur que nous donnent nos foyers et la température de l’air extérieur. Est-il donc étonnant que la plupart des individus soient en hiver pris de catarrhes, et que les autres affections de la poitrine s’y rencontrent si fréquemment, quand^ on songe que la transpiration insensible, la plus abondante de nos excrétions, excitée par la chaleur, est tout à coup suspendue et refoulée vers le poumon, qui doit alors lui donner passage, et que cet organe, frappé par le contact de l’air froid, doit à l’instant changer son mode de vitalité, pour se mettre en rapport avec cette nouvelle impression? Aussi arrive-t-il qu’en sortant de ces lieux échaufïes, un spasme général fait crisper la peau j on est pris de tremblement, et ce n’est qu’à force d’activité que l’on peut rétablir l’équilibre. C’est aussi par cette raison que les personnes faibles ou prédisposées aux affections du poumon sont, aux approches de l’hiver, exposées à devenir victimes de cette influence.

Nous dirons, dans un instant, combien l’humidité ({ui

est liabituelle dans les grandes villes assises sur de larges rivières, ajoute aux effets destructeurs du froid.

Quelles seront les précautions par lesquelles on pourra espérer d’afïaiblir ces inconvénients? Elles devront aVolr pour but de rendre les individùs moins impressionnables, de diminuer autant que possible la rapidité des transitions de la température, enfin d’y soustraire les individus faibles. Ainsi il sera bon d’habituer les jeunes gens à supporter la rigueur du froid îles récréations, les promenades en plein air, des vêtements qui ne seront pas trop chauds, amèneront ce premier résultat. D’un autre côté, il faudra avoir soin que les salles d’étude et les classes ne soient pas trop échauffées : il sera avantageux que dans chacune de ces salles il y ait un thermomètre et que l’on n’éleve pas la température audessus de Il sera bon également délaisser éteindre les feux avant que les élèves aient quitté les salles. Les fourneaux ou poêles doivent être disposés de manière que quelques élèves n’en soient pas trop près, tandis que d’autres en reçoivent à peine quelques rayons de chaleur : ainsi les salles carrées auront un avantage «ür celles qui sont longues , parce que l’on peut dans les premières placer le poêle au milieu.

La houille, généralement employée par économie, convient moins que le bois pour chauffer les poêles, non seulement à cause des odeurs sulfureuses qu elle répand, mais par la raison qu’elle chauffe trop rapidement j elle donne un coup de feu d’abord ardent , mais qui se ralentit bientôt. Si on est obligé de s’en servir, il faudrait que ce fût seulement pour échauffer les salles avant l’entrée des élèves, et on entretiendrait la chaleur avec du bois ou avec un mélange de houille et de terre. Le meilleur moyen de chauffer les salles serait sans doute de le faire par des tuyaux calorifères, usage tjui commence à être adopté dans les grands établissemenls.

Afin d’empêcher la dessication extrême qui paraît nuire à Faction de la peau et du poumon, il faut que l’air en s’échauffant puisse se charger de vapeurs aqueuses, ou bien on pourrait faire évaporer de l’eau dans la salle.

Il faut aussi avoir soin d’intercepter les courants d’air qui s’introduisent par les déjoints des portes et des fenêtres, et de renouveler entièrement l’air après que les élèves sont sortis des salles.

Des précautions particulières sont nécessaires à l’égard des enfants faibles et à poitrine délicate. Ce serait à tort qu’on les exposerait à une température rigoureuse. Il faut , au contraire, les soustraire à son influence, et ne les soumettre qu’au degré de température qu’ils peuvent supporter sans inconvénient. Ainsi, leurs vêtements devront être plus chauds, leur corps sera immédiatement couvert de flanelle légère, ils ne prendront point part aux exercices à l’air pendant les grands froids, leur nourriture sera moins abondante que celle de leurs condisciples. Mais il faut éviter de tomber dans un excès de soins qui leur seraient plutôt préjudiciables qû’utiles : qu’ils soient donc peu à peu exercés contre le froid, et qu’on ne leur présente pas dès les premiers essais un effort qui dépasse leur force.

L’air est toujours chargé d’une plus ou moins grande quantité de vapeurs aqueuses, dont la présence complique les effets de l’atmosphère, surtout ceux de la température, de sorte que l’air froid ou chaud a des propriétés différentes, selon qu’il est sec ou humide.

Ces états atmosphériques sont bornés à une étendue dépendante de circonstances accidentelles , comme une chaîne de montagnes, des forêts, des lacs , et surtout des vents, qui influent sur la température, de manière que l’humidité et la sécheresse sont alternatives pendant des durées de temps très variables. Quoi qu’il en soit, au moyen de I hy-

DE L4 JEUNESSE

tjromètre, nous pouvoiis apprcicier| l’humidité qui influe suc les corps organisés: il nous fournit donc un bon moyen de connaître l’influence de l’humidité sur l’homme.

La présence des vapeurs dans l’air change le degré de pesanteur de la colonne atmosphérique, et c’est à mesurer cette cause de variation que le baromètre sert le plus communément. Le poids de la vapeur d’eau est à celui de l’air, à température égale, comme lo est à i6. Or, dans l’atmosphère, la température étant la même pour l’un et l’autre gaz, il s’ensuit que les vapeurs qui y sont répandues sont plus légères que l’air: par conséquent, la hauteur de la colonne atmosphérique restant la même, elles en diminuent le poids, et déterminent une moindre pression.

Tous les corps organisés sont pénétrahles par l’humidité, et ont d’autant plus d’affinité pour l’eau qu’ils sont plus desséchés. En les pénétrant , l’eau augmente leur volume 5 en les abandonnant, elle le diminue.

Un effet semblable a lieu sur le corps des animaux : l’humidité distend, ramollit les tissus, soit que l’atmosphère fournisse de l’eau au corps, soit que, saturée de vapeurs, elle ne se charge plus de l’humeur de la transpiration, soit par la réunion de ces deux causes.

L’humidité introduite dans les humeurs semble affaiblir faction de ces humeurs sur Fécouomie; le corps est lourd, inactif, surtout si la chaleur se joint à cette causer les solides sont plus mous*, la soif est nulle*, les liquides perdent peu à peu de ces propriétés qui font des humeurs du corps des liquides spéciaux*, il y a tendance plus ou moins mar- (juée à la décomposition, c’est-à-dire aux réactions chimiques (1). Elle entretient et détermine même îetempérament

(i)Il faut bien que cette tendance existe d’une manière plus prochaine dans certaines maladies qui exercent leurs ravages pendant les tempera-

lyiüplialique, les dispositions scrophuleuses^ les catarrhes^ les diarrhées, le scorbut. Uliumidité est toujours le véhicule qui porte dans l’économie les émanations des marais, etc. Elle ajoute aux effets de la température : ainsi, au même degré du thermomètre, le froid humide donne une impression plus vive et plus pénible que le froid sec*, il en est de meme pour la chaleur. On dit avec raison du froid sec qu’il est piquant, et du froid humide qu’il est pénétrant.

La sécheresse a un effet tout opposé : la transpiration est augmentée*, les éléments organiques se resserrent et semblent se débarrasser d’une matière inerte, qui entravait leur jeu*, la fibre est plus contractile*, le sang contient proportionnellement plus de fibrine; l’activité et l’énergie des fonctions se trouvent augmentées. C’est une des puissances stimulantes les plus énergiques i aussi faudra-t-il éloigner de son influence les individus secs, irritables, ceux chez qui les éléments de la sensibilité sont dans le plus grand état de susceptibilité; les poitrinaires en souffriraient beaucoup. Si la sécheresse est habituelle; il faut que ces personnes changent de demeure; si elle n’est que momentanée, il faut la diminuer par des arrosements. Dans les fièvres inflammatoires et autres affections dont la marche est très aigue, on doit entourer leS malades d’une atmosphère chaude et humide»

C’est surtout à raison des substances que l’évaporation entraîne avec elle que l’humidité est nuisible: car on ne remarque pas que le marin, qui vit dans les circonstances les plus propres à démontrer les effets de la seule humidité, soit en proie à autant de maladies que l’habitant des vallées

lures chaudes et humides, puisque les corps de ceux qui succombent à ces maladies sont presque instantanément en proie à la putréfaction , ce qui n’a pas lieu pour d’autres cas.

basses el marc^cageuses. Comme plusieurs agents almospbcriques agissent toujours simultane'ment, il ne faut jamais les Isoler; il est nécessaire au contraire de les considérer tous ensemble; et si nous nous occupons abslractivement de chacune des qualités de l’atmosphère, c’est afin de pouvoir apprécier plus nettement la valeur et le poids de chacune d’elles dans le résultat général produit par l’influence atmosphérique.

Les mouvements de l’atmosplière ont aussi une action très marquée sur le corps, tant à raison de leur rapidité qu’à raison des régions plus ou moins chaudes que l’air a parcourues avant d’agir sur nous. On sait que les vents du nord ont une action différente de ceux du midi ; que parmi ceux - ci il en est quelques uns qui ont une influence très prononcée. Les végétaux sont très sensibles à cette influence : dans les forêts, les lichens et les mousses ne recouvrent les arbres que du côté du midi. Les vents chauds et humides plaisent aux végétaux , en leur fournissant des principes d’assimilation; mais les vents froids resserrent les canaux séveux et empêchent l’ascension ou la circulation des liquides : de là résulte la différence de la végétation, selon que les plantes sont exposées aux vents du nord ou du midi. L’homme n’est pas exempt de celte influence; mais, sa sensibilité étant aflhctée douloureuser ment lorsqu’il s’y expose, il se hâte de s’en garantir, et ce n’est que momentanément qu’il en ressent l’action.

Les vents agissent sur notre corps en augmentant ou en diminuant l’intensité de la température régnante, ou bien en causant un passage brus.que d’une température à une autre opposée : il est donc inutile d’entrer dans des particularités qu’il est facile de déterminer, d'après ce que nous avons dit du froid et du chaud, et du passage de Tun à rautre.

L’air qui nous environne peut être chargé de substances volatiles plus ou moins délétères, dissoutes dans les gaz ou dans les vapeurs d’eau*, des poussières peuvent y être suspendues*, et dans l’un de ces cas doivent être rangés les miasmes, les effluves, etc.

On a Vu précédemment que la respiration pouvait dépouiller l’air des parties nécessaires à la vie, et répandre dans l’atmosphère des gaz inutiles ou nuisibles. Outre cela, il émane continuellement du corps des animaux des débris organiques, qui se répandent dans l’air avec la transpiration insensible ou par d’autres voies, ce qui contribue peut-être plus activement que la décomposition chimique de l’air à compromettre l’existence, lorsque l’on respire cet air ainsi vicié ; les réunions trop nombreuses d’individus sont donc une première cause qui rend l’air insalubre, sous le rapport des matières étrangères à sa composition.

Les émanations des végétaux vivants sont considérées ordinairement sous le point de vue de leur agrément, et la chimie non plus que la physiologie n’ont pu encore expliquer ce qui déterminait la différence des sensations qu’ils nous procurent; pourquoi les unes nous sont agréables, tandis que d’autres sont tellement repoussantes qu'etles peuvent causer des accidents. Sans parler des piaules qui répandent des effluves tellement dangereuses qu’elles peuvent tuer les personnes qui les respirent pendant un certain temps, comme le mancenilier, il en est un grand nombre dont l’odeur cause des céphalalgies , ce qui doit les faire proscrire des appartements, par exemple les liÜacées et différents oignons , ainsi que tous les végétaux dont l’arome est très pénétrant. En général, quoique les plantes procurent des sensations agréables, il est bon de ne respirer leur parfum que dans les parterres ou à la campagne, parce que l’air, y étant sans cesse renouvelé, affaiblit les.

odeurs qui sont trop fortes-, d’un autre côte, les sensations y étant plus varices, elles sont par cela meme et plus agréables et moins dangereuses.

Les matières végétales et animales en putréfaction sont toujours nuisibles, non seulement par suite des gaz délétères qui s’en échappent, mais aussi par les particules qu’elles répandent, et qui, en infectant l’air, deviennent des causes puissantes de maladie. Les végétaux se plaisent aumi lieu des effluves de décomposition , qu’ils s’assimilent en grande partie, et par là ils contribuent puissamment à l’assainissement. C’est surtout pendant les chaleurs de l’été, dans les pays méridionaux, lorsque la température chaude et humide favorise la décomposition , dans les pays marécageux, dans les villes où une police négligente laisse entasser des immondices, qu’on a à redouter ces exhalaisons , et que l’on rencontre de fréquents et tristes exemples de leur malignité.

Heureusement notre climat et les avantages de notre civilisation nous protègent contre de semblables effets -, nous avons néanmoins l’expérience journalière que, dans les quartiers sales et humides de nos villes, la santé de ceux qui y habitent est souvent compromise par les émanations infectes qui y sont habituelles. On trouve ici un motif qui doit faire préférer certains quartiers pour y placer les maisons d’éducation, et nous reconnaissons avec plaisir que ce choix est généralement suivi dans la plupart des villes, et surtout à Paris. Cette précaution est meme devenue indispensable, par la seule raison que les parents rc'pugneraient à compromettre la santé de leurs enfants, en les enfermant pendant plusieurs années dans des quartiers couverts d’une nombreuse population, où les rues étroites sont toujours engorgées d’immondices, foyer continuel d’exhalaisons. Nous conclurons encore de ce que nous

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venons de dire que la propreté qui doit régner dans ces maisons nYst pas seulement exigée par le bon ordre et l’agrément, mais qu’elle l’est aussi par des raisons de salubrité. Les appartements et les meubles doivent être journellement balayés et essuyés, afin que l’air circule toujours aussi pur que possible, et les jeunes gens eux-mêmes devraient être employés à maintenir cette propreté. Une attention particulière devra surveiller la cuisine, afin que les ustensiles en soient toujours d’une propreté agréable à la vue. Les latrines sont certainement le loyer d’où s’échappent les émanations les plus désagréables et les plus nuisibles. Il ne suffira pas qu’elles soient reléguées loin des salles habitées : il faut les assainir par tous les moyens possibles , soit en y faisant passer un courant d’eau, soit en y jetant , du moins pendant l’été, de la chaux, qui isole pour ainsi dire chaque couche de matière, soit en adoptant l’usage des fosses portatives que l’on change souvent. Quelque moyen que l’on juge à propos d’employer, il faut arriver à ce but, qu’aucune mauvaise odeur ne s’échappe de ces lieux: car ce serait une présomption défavorable à l’administration d’un pensionnat que de sentir, dès les premiers pas dans la maison, des signes certains qui déposent contre la propreté.

Les cours qui doivent servir à la salubrité des salles qui les entourent, et de lieu d’exercice et de récréation pour les élèves, ne doivent jamais donner passage aux égouts de la maison, à moins que les canaux ne soient enfouis sous terre.

Ce que nous avons dit de la température nous dispense de parler de l’influence des climats et des saisons.

On comprend le fluide électrique et la lumière parmi les agents atmosphériques , parce que c’est par l’intermédiaire de l’atmosphère que ces fluides agissent sur noire corps.

DE LA JEUiAESSE.

La lumière a pour principale qualité de colorer les corps ; cela est constaté par la décoloration des végétaux qui croissent dans l’obscurité. L’on a appliqué cette observation à l’homme, en remarquant que les parties du corps exposées à l’action des rayons solaires sont d’un aspect différent de celles qui sont abritées par les vêtements; que les peuples méridionaux ont généralement la peau plus brune que ceux du nord. Mais il serait difficile de faire ici la part de la lumière et celle de la chaleur et des autres agents : car l’exposition au grand air brunit également la peau, sans que la lumière soit pour beaucoup dans cette différence , puisque nos soldats qui revenaient de Russie étalent presque aussi brunis que ceux qui revenaient d’Espagne. Si l’insolation est agréable et bienfaisante aux vieillards et aux personnes faibles, on ne peut pas dire c[ue cetle action soit plutôt l’effet de la lumière que de la chaleur ou d’autres causes inconnues. Decandole a prouvé que la lumière artificielle la plus vive ne peut suppléer à un faible rayon de celle du soleil; que les plantes y languissent et s’étiolent comme dans l’obscurité.

L’action principale, et la seule incontestable, de la lumière, est dirigée sur l’organe de la vue, et par lui sur notre intelligence; et certes l’impression qui en est l’effet a une importance assez marquée pour que l’on puisse se dispenser de lui accorder des propriétés équivoques. La lumière est li; source d’une foule de sensations agréables; elle nous fait user de mille choses qui sont hors de nous. Plus loin nous aurons occasion d’en parler sous ce rapport.

La présence du fluide électrique dans l’atmosphère est un fait; son action sur le corps humain est hors de doute , puisqu’elle peut déterminer une mort instantanée. Mais hors de ce cas il est impossible de mesurer Iç dçgré de so\i influence. Lorsqu’une commotion électrique a lieu dans 1^?

voisinage d'une personne, les cheveux sont soulevés et agités comme lorsqu’on se place sous un condensateur de la machine électrique 5 mais il n'en résulte aucun effet apparent.

a sans doute des phénomènes d’électricité dans les diverses affinités qui existent entre les molécules constitutives et intégrantes du corps , pendant l’assimilation et pendant l’élimination sécrétoire; mais on sent qu'il n’est pas question de ces phénomènes chimiques, dont la connaissance est encore hors de la portée de nos observations.

On attribue avec probabilité , mais sans raison péremptoire, à l’effet de l’électricité, les douleurs et les inquiétudes physiques que les personnes nerveuses éprouvent à l’approche des orages.

Les effets les plus certains sont ceux qui dépendent du bruit du tonnerre, et de la lumière vive et rapide des éclairs. La foudre agit-elle par l’ébranlement qu’elle communique à tous les corps qui se trouvent plus ou moins rapprochés du lieu où elle a éclaté, ce que l’on serait tenté de croire, s’il était vrai qu’elle fait périr les couvées des oiseaux, meme des gallinacées? ou bien agit-elle uniquement par l’intermédiaire de l’intelligence , par la terreur quelle inspire, ce qui est le plus probable, d’autant plus que l’on révoque en doute l’action du tonnerre sur les couvées (1) , et que l’on a observé que les jeunes animaux sont insensibles à ce bruit, qui agite beaucoup ceux qui sont plus âgés, sans doute parce que l’expérience leur a appris qu’il s'accompagnait toujours de pluie, de grêle et d’autres dangers?

L’effroi qu’inspire le tonnerre , surtout aux personnes

(1) Dans les pays de l’A.frique et de l’Amérique, où il règne prcs<:[ue constamment de violents ouragans, il y a plus d’oiseaux que dans nos climals, et des espèces d’une structure très délicate.

DE LA JEUNESSE. o<)

pusillanimes, est remarquable. Il peut etre porté jusqu’à produire l’épilepsie, des attaques de nerfs, de violentes palpitations, des syncopes; et c’est toujours aux vices d’une mauvaise éducation qu’est due cette disposition. Il est important de la détruire, parce que, prenant des racines avec l’âge, elle influerait sur le caractère d’une manière fâcheuse. Heureusement il est facile d’y parvenir: il suffit d’apprendre, de démontrer, de faire, concevoir au jeune homme que le fracas qui frappe maintenant son oreille n’annonce plus qu’une chose passée. L’action destructive de la foudre est aussi prompte que la lumière qui l’accompagne, et ce n’est que certains moments après qu'il n'y a plus d’effet à craindre que le bruit se fait entendre; on doit même ajouter que, cette action étant aussi rapide que la lumière, on ne pourrait pas voir l’éclair qui accompagnerait le coup dont on serait frappé: ainsi, de ce qu’on entend le tonnerre, de ce qu'on voit l’éclair, on doit" conclure que ce f racas qui inspire la terreur est sans danger.

Quelques expériences bien claires, venant à l’appui de cette démonstration, effaceront pour toujours les mauvaises impressions qu’avaient semées dans l’esprit les discours indiscrets et absurdes de domestiques ou de parents imprévoyants. Les [éclairs n’iiispirent pas ordinairement la même terreur; néanmoins il est bon d’instruire de bonne heure les enfants sur la nature de ces phénomènes , et des notions claires, remplaçant des idées vagues de merveilleux, les habitueront à ne voir dans l’éclair et le tonnerre qu’une commotion électrique.