CHAPITRE III

gu’lL n’y a point de faits absolument reconnus incroyables.

EXCEPTIONS apparentes , MAIS NON REELLES.

Nous avons établi que la crédibilité ou l’incrédibilité des faits ne dépendait pas de leur nature, mais de la disposition de notre esprit , c’est-àdire de l’état de nos connaissances : en sorte qu’en divers temps et en divers pays, on peut avoir des notions toutes différentes sur le possible et l’impossible, d’où il résulte qu’entre les faits qui peuvent devenir le sujet d’une controverse judiciaire , on n’en peut mentionner aucun dont on puisse affirmer que tous les hommes s’accorderont à le regarder comme incroyable.

Non , dira-t-on : si du moins cette règle est généralement vraie , elle ne l’est point universellement. Il y a des exceptions ; par exemple , tous les hommes sont parfaitement d’accord, dès qu’ils entendent les termes , à reconnaître que deux et deux font quatre. H y a une parfaite unanimité entre eux sur l’impossibilité qu’une chose soit et ne soit pas en meme temps, ou qu’une chose qui a existé n’ait pas existé.

i82 l’impossible, INDÉElTStlSSABLE.

J’en conviens, mais si l’on veut y faire attention on verra que ces propositions et beaucoup d’autres semblables ne renferment aucun fait positif; tout ce qu’elles énoncent se rapporte à la signification des termes. C’est dire qu’un mot admis dans un sens ne peut pas être reçu dans un sens contradictoire ; c’est dire qu’une chose inconcevable ne peut pas être conçue. Toutes les propositions directement opposées à des vérités mathématiques sont dans ce cas. Celui qui 'avance par exemple que deux lignes droites’ 'peuvent^ d’elles-mêmes renfermer un espace n’énonce pas un fait ; on ne peut pas lui répondre qu’il avance un fait impossible , puisque ce n’est pas un fait : mais on peut lui répondre qu’il emploie des termes contradictoires, qu’il ne s’entend pas lui-même et qu’il entasse des mots sans idées.

A est mik ch justice pour avoir tué B, Des témoins dignés de foi sont tous d’accord pour le charger de ce délit : avant la fin de la procédure, B se présente aux juges. Le fait du meurtre est immédiatement regardé comme impossible , et voilà un cas où tous les hommes seront d’accord. J’en conviens, mais dans ce cas tout ce réduit à ce qu’il n’y a point de fait.

Que cette proposition , deux el deux sont quatre, soit uniquement relative au sens des mots.

EXCEPTIONS APPARENTES. l83

c’cst une vérité reconnue aussitôt qu’énoncée. Ces mêmes pommes, auxquelles, en les prenant ensemble, j’applique le mot numérique quatre, si je les considère comme divisées en deux parcelles égales en nombre , je leur applique respectivement les mots numériques JcMo; et deux : c« n’est qu’une dénomination différente, également conforme à l’usage de la langue ; ce n’est pas l’énoncé d’un fait.

Mais si c’était l’énoncé d’un fait, et d’un fait amenable dans une controverse judiciaire , il n’y a pas de raison d’affirmer que tous les hommes fussent d’accord à le regarder comme certain.

La volonté, dit Pascal, est un des principaux organes de la croyance. Mettez enjeu l’espérance et la crainte , donnez aux hommes un intérêt réel ou imaginaire à croire ou à ne pas croire, et il n’y a aucune proposition, si contraire qu’elle paraisse à la raison commune , qui ne puisse être soutenue; je ne dis pas seulement soutenue par un témoignage extérieur , mais avec une persuasion aussi sincère qu’il soit possible de la donner à ce que l’on ne comprend pas.

Par rapport à la proposition en question, deux et deux sont quatre, il n’y a point eu d’intérêt mis en œuvre pour porter les hommes à la nier, pour produire dans le langage de la versatilité et de la contradiction : mais dans l’exemple le

i84 l’impossible, indéfinissable, etc.

plus proche de celui-là on trouverait une preuve frappante du contraire. J’écarte cette considération parce qu’elle me conduirait à un sujet dont je ne dois pas m’occuper. Il me suffit d’avoir cité cet exemple pour prouver qu’il n’y a point de fait réel ou nominal qui soit absolument à l’abri de toute controverse : proposition qui est de la plus grande importance pratique.

CONSÉQUENCES DE CE QUI PRÉCÈDE, l85