CONSÉQUENCES DE CE QUI PRÉCÈDE

Dès qu’il est prouvé que l’incrédibilité- d’un fait dans chaque cas est relative à la disposition ' de chaque individu, il s’ensuit qu’en matière juciaire l’improbabilité d’un fait dépendra des connaissances relatives du juge individuel , et par conséquent de l’état des lumières et de la civilisation du pays où il est placé. Un fait qui , dans la Béotie, n’eût pas été regardé au siècle d’Auguste comme trop improbable pour être établi par le témoignage humain , au jugement des esprits les plus éclairés, aurait été considéré comme impossible à Rome et à Athènes, dans le même > temps , par les hommes de la même classe. Un fait que les savants de Rome et d’Athènes auraient pu croire probable , serait rangé dans la classe des faits impossibles par les savants de Londres et de Paris. Chaque peuple a son échelle de crédibilité graduée sur celle de ses lumières. Que dis-je? cette échelle varie dans la même ville : telle histoire qui serait facilement ac-

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créditée sur la foi d’un rapport public dans le

quartier de Wapping ne le serait pas même

sur un témoignage direct dans le carré de Saint-

James.

Il y a un progrès réel dans l’intelligence d’un individu et dans celle de l’espèce humaine : comment se fait ce progrès? L’homme devient plus intelligent à proportion du nombre de faits de toute espèce qui se placent dans sa mémoire , et à proportion du nombre d’analogies qu’il observe entre ces faits respectifs. Les vraies analogies, étant les mêmes partout, tendent à rendre les principes de la croyance plus constants et plus uniformes.

A mesure qu’un homme devient plus intelligent, sa disposition à croire diminue : c’est-àdire sa disposition à croire d’après le témoignage ordinaire et sur les opinions courantes : plus les faits relatifs entre eux sont liés dans son esprit , plus il oppose de résistance à l’admission d’un fait qui milite contre cette masse de preuves.

Les hommes voués aux sciences physiques sont en général à cet égard au plus haut degré d’intelligence dans l’état donné de la civilisation. C’est toujours parmi les savants de cette classe que les faits extraordinaires, les faits improbables ont éprouvé l’opposition la plus soutenue.

Leur objet unique est d’étudier des analogies,