NOTICE HISTORIQUE

SUR LEGE1XDRE (*).

Legendre ( Adrien -Marie ) , né à Paris en 1752, se distingua d'abord par ses succès dans l'enseignement des sciences mathématiques à l'école militaire de Paris , et il n'avait pas encore atteint sa trentième année, qu'il débuta dans la carrière des sciences par un de ses plus beaux mémoires , celui où il traite de l'attraction des sphéroïdes, qui lui ouvrit, l'année suivante, les portes de l'académie des sciences ( 1783 ). Les autres travaux de Legendre eurent pour objet des questions non moins importantes , telles que celle de la figure des planètes, composées de couches soit homogènes soit hétérogènes. Ayant pris part , en 1787 , à une opération astronomique qui avait pour but de lier le méridien de Paris à celui de Greenwich, il fut conduit à s'occuper de trigonométrie, et la science y gagna plusieurs beaux théorèmes. Legendre est encore auteur d'une Nouvelle méthode pour la détermination de l'orbite des comètes (1803) , de la règle de calcul si ingénieuse qu'il a nommée méthode des tnoindres

(') Mémorial encyclopédique (te Bailly de Merlieiur , tome III.

carrés des erreurs, et de recherches sur les intégrales eulcriennes. \\ a coopéré au calcul des grandes tables de logarithmes y construites sous la direction de Prony en 1794, et qui sont restées inédites. On lui soit aussi des Éléments de géométrie, ouvrage réimprimé bien des fois et devenu classique dans le monde entier : des Exercices de calcul intégral (1811 à 1819), etunexellent Essai sur la théorie des nombres, publié en 1798 et réimprimé avec de nombreuses additions en 1816. Mais un genre de recherches, qui fut pour lui un objet de prédilection sur lequel il est revenu bien des fois , est celui qu'il a terminé par un grand ouvrage , où est réuni en corps de doctrine tout ce qu'il a fait sur les transcendantes elliptiques, Legendre est un des hommes de noire époque, dont les travaux ont le plus puissamment contribué à l'avancement et à l'enseignement des mathématiques. Tous ses travaux portent le cachet de l'élégance et de la profondeur. Ce respectable vieillard est mort à sa campagne d'Auteuil, le 9 janvier 1833 , dans sa 81 me année.

Dans le discours prononcé aux funérailles de Legendre, par le célèbre Poisson , dont la science déplore encore la perte (*), on remarque ce passage : « M. Legendre a eu cela de commun avec la plupart des géomètres qui l'ont précédé , que ses travaux n'ont fini qu'avec sa vie. Le dernier volume de nos mémoires (de l'Institut) renferme encore un mémoire de lui, sur une question difficile de la théorie des nombres ; et peu de temps avant la maladie qui l'a conduit au tombeau , il se procura les observations les plus récentes des comètes à courtes périodes ,

C) Mort à Sceaux près de Paris, le 25 avril 1840.

dont il allait se servir pour appliquer et perfectionner ses méthodes. C'est une chose bien digne de remarque et aussi bien consolante, de voir que quand les forces physiques nous abandonnent , les forces intellectuelles conservent encore toute la vigueur nécessaire pour s'occuper de spéculations difficiles. L'histoire des sciences en offrait déjà plusieurs exemples : dans un âge presqu'égal à celui que M. Legendre a atteint , Lagrange est mort en publiant une seconde édition de la Mécanique analytique, double de la première ; Laplace en achevant le cinquième volume de la Mécanique céleste; et Euler, à la fin d'un calcul sur la force ascensionnelle des ballons , qui occupait alors le public et les savants. »

Un Mémoire sur les travaux et les écrits de Legendre, a paru dans la Bibliothèque universelle de Genève, en 1833.