DE L’AUTEUR

Tout moyen pratique de transport doit offrir un certain degrë d’intérêt dans un pays commerçant j et si chaque système était l’objet d’un examen approfondi et de comparaisons avec d’autres systèmes analogues j si les avantages particuliers de chacun, et les limites qui en restreignent l’application , étaient pris en considération , le résultat de ces recherches , utile en tout temps, le serait surtout quand il se trouverait une surabondance de capitaux qui pourraient être avantageusement employés à l’amélioration des communications intérieures d’un pays.

C’est dans le but de remplir cet objet, du moins en ce qui concerne les routes

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à ornières de fer, que j’ai entrepris ce petit Traité. J’espère y faire voir , d’une manière plus claire qu’on ne l’a fait jusqu’ici , les cas où les canaux peuvent être plus avantageux , ceux où les grandes routes ordinaires offrent plus d’économie, et enfin l’objet réel et l’économie du système intermédiaire de transport , au moyen des routes à ornières.

J’avais besoin , pour servir de base à mes calculs, de données qui nécessitaient des expériences faites sur une échelle assez étendue pour me permettre d’écarter toute circonstance étrangère au sujet , afin d’obtenir des résultats peu éloignés du terme moyen que doit donner la pratique; car ceux qui l’auraient pu ont négligé , jusqu’à présent , de faire connaître l’effet moyen déduit d’un travail fait en grand, et pendant un temps considérable. Connaissant toute l’incertitude des expériences faites à l’aide du dynamomètre, et sachant que celui qui fait des essais doit avoir à sa disposition une

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force invariable , et pouvoir souvent répéter et comparer les expériences de différentes manières , jusqu'à ce qu’il soit bien certain d’être arrivé à la mesure véritable des quantités qu’il se propose de constater; sachant aussi que ces conditions ne sont pas faciles à remplir dans des expériences publiques où celui qui les dirige se trouve exposé à des interruptions extraordinaires; j’entrepris une série d’expériences sur une échelle suffisante pour établir les faits auxquels je voulais arriver , sans me dissimuler cependant qu’ils l’eussent été avec plus d’avantage si l’échelle avait été plus vaste et les expériences plus variées dans leurs détails. Le lecteur voudra bien se souvenir que ces expériences lui sont présentées par quelqu’un qui les a faites seul et sans aide, et qui n’aurait jamais pu composer ce Traité s’il ne leur avait pas consacré des heures qu’on donne ordinairement au repos.

Indépendamment des questions relatives aux chemins à ornières en fer, sujet

PRÉFACE

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de recherches utiles, j’en examine ici plusieurs autres, ainsi qu’on le verra par ce que je dis delà théorie des machines mues par le gaz , et par les recherches que je fais connaître sur la nature , la puissance et les propriétés des machines à vapeur.

On aurait pu croire que toutes les recherches de ce genre avaient été faites , et qu’elles devaient être , depuis long-temps, dans les mains de tous ceux qu’intéressent ces premiers moteurs, si puissans et si économiques des machines ; mais bien loin que cela soit, il est, au contraire, douteux qu’on ait encore fait quelque chose d’important relativement à la théorie de la machine à vapeur; et très certainement rien n’a été publié à cet égard qui ne soit plus propre à égarer qu’à aider ceux qui cherchent à la rendre parfaite.

La théorie de l’expansion de la vapeur , si souvent citée , et qui est l’ouvrage commun de M. Watt et du docteur Robison, néglige les circonstances mêmes qui en limitent l’application dans la pratique.

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Le rapport des parties, quelque essentiel qu’il soit pour rendre parfaite l’action de la machine à vapeur, n’est pourtant encore établi que sur des données fournies par des essais multipliés; et personne ne paraît avoir cherché à constater les proportions qui produiraient un maximum d’effet d’après des conditions données. Et ce ne sont pas seulement les recherches théoriques qui manquent , nous sommes égalemeut privés de faits et d’observations. La chaleur spécifique de la vapeur à différens états n a pas été déterminée, de sorte qu’on n’a pas encore les données qui auraient pu modérer les idées extravagantes qu’on a propagées dans ces derniers temps sur les avantages de la vapeur à haute pression.

On voudrait presque faire croire qu’elles ne méritent pas l’attention des savans de ce pays , et que la seule chose qui puisse désormais satisfaire leur enthousiasme , c’est de trouver le moyen d’escalader les cieux. Mais si les savans ne sentent pas le prix des recherches dont nous parlons, il

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n’en est pas de même des autres classes , et chacun s’y trouve heureux de vivre à une époque où l’on peut jouir des avantages qui résultent de l’invention de la machine à vapeur. Sa puissance, la facilité avec laquelle elle se prête à nos besoins, l’importance dont elle est pour la prospérité du pays , sont reconnues de tout le monde. Cependant si j’éprouve un sentiment d’orgueil en pensant que cette machine a été inventée en Angleterre, je ne puis, en même temps, m’empêcher de regretter que le génie d’un Anglais n’en ait pas encore développé les principes, v