CHAPITRE VII

639. Betteraves. — Je vais essayer de résumer dans ce chapitre ce que l'on sait des règles à suivre dans la culture : je souligne le mot sait parce que les notions théoriques certaines sur la culture générale des plantes, saccharifères ou autres, ont jusqu'à présent peu d'étendue ; le problème est complexe, il offre des difficultés nombreuses et est encore loin d'une solution exacte. On a fait de grands travaux et acquis des données premières d'une valeur malheureusement encore très-restreinte, et, il faut le dire, on a troublé la marche régulière des études scientifiques par des assertions téméraires ; on a même osé présenter ces assertions comme des principes certains pour la pratique, et il en est résulté de grandes pertes, de temps et d'argent, dont la responsabilité est lourde.

638. Un premier point dont l'importance serait grande, si la fixation scientifique pouvait en être donnée, c'est le choix du terrain. Comment doit-on faire ce choix? d'après la nature chimique ou d'après la lecture physique seule, ou d'après les deux?

La réponse à cette question ne peut encore être donnée scientifiquement.

Pour moi, la nature chimique du terrain est tout à fait secondaire : j'ai exprimé cette opinion depuis longtemps (i). Elle est aujourd'hui devenue générale (2) ; c'est surtout la texture physique et la puissance d'absorption con^espondante qui ont de grands avantages. Pour la betterave il faut un terrain meuble à une grande profondeur ; la racine où est le sucre étant pivotante et sa longueur

(1) Traité du travail des vins, l'« édit., p. 529.

(2) Cours de chimie agricole de Dehérain, 335, 548, etc.

considérable (§ 583), il est bon de lui donner toute facilité de développement.

La nature du terrain est intéressante à un autre point de vue; au moment de l'arrachage on éprouve une difficulté plus glande dans les terres fortes, difficulté qui entraine une plus forte dépense pour main-d'œuvre ; en outre les racines développées dans ces terrains conservent une certaine quantité de terre, ce qui augmente la dépense pour les transports. Normalement cette terre n'exige que peu d'eau de lavage; mais dans beaucoup de cas, la quantité est si grande, que l'eau nécessaire au lavage doit être très-abondante.

639. Un second point c'est la question des engrais, question des plus obscures, encore aujourd'hui. C'est surtout pour la résoudre que l'on a émis les assertions les plus hardies et les plus nuisibles. On a d'abord affirmé la nécessité de l'azote dans les engrais, et, de plus, la proportionnalité de cet azote avec la valeur desdits engrais. On a dressé le tableau des équivalents des engrais d'après la valeur en azote ! Jamais idée plus fausse n'a été présentée plus témérairement. La conséquence évidente c'est que le meilleur enj^raîs serait l'acide cyanhydrique C"^AzH, où l'on trouve 53.85 pour 100 d'azote. Ai-je besoin de dire l'étendue de cette erreur? Elle n'a pas arrêté les auteurs du tableau !

Un peu plus tard on a mis en avant, comme principe scientifique, la nécessité de rendre à la terre par les engrais toutes les matières soliibles enlevées par la plante. L'analyse a trouvé de la potasse dans une betterave ; sans autre examen, on a déclaré la potass(î nécessaire à la vie de la plante et nécessaire aussi la restitution au sol de la potasse enlevée par la plante à chaque récolte. On savait que des sels dangereux, comme les arséniates, peuvent être absorbés par une plante malgré leur influence nuisible sur la plante et sur les êtres dont la nourriture en est formée ; mais on n'a pas tenu compte de ce fait, capital pourtant; on a admis comme nécessaire, je le répète, toutes les matières trouvées par l'analyse, et déclaré nécessaire de les restituer chaque année. Alors ont surgi d'innom-

brables fabriques d'engrais plus ou moins bien composés (1). Ce que ces. fabriques ont produit d'utile, on en jugera par le tableau suivant des expériences faites à Grignon en 1865-1866; je cite textuellement Dehérain :

« Les betteraves appartenaient à ia variété Silésîe rose de Flandre : elles ont été semées les 20 et 21 avril et récoltées : à la Défonce, le 24 octobre; à la septième division, les 6, 7, 8 et 9 novembre. » (P. 550.)

(1) Les expériences relatives à la valeur des engrais doivent être prolongées pendant de longues années pour conduire à une appréciation exacte : encore cette appréciation ne peut-elle être rapportée à d'autres terrains, ni même à des terrains dont la composition chimique serait rigoureusement identiqne, mais dont la structure physique serait différente. C'est une étude des plus difGciles : on possède des éléments scientiûques assez nombreux et assez précis pour effectuer cette étude et la rendre profitable ; mais il faut un élément essentiel, dont on ne s'est pas assez préoccupé jusqu'à présent: la patience.

Qui ne sait d'ailleurs combien la définition d'un engrais est encore vague et incertaine?

Pourquoi les terres de l'Amérique du Sud produisent-elles, de temps immémorial, des récoltes de froment toujours abondantes sans avoir jamais reçus de l'homme ce que nous appelons un engrais?

Pourquoi, même en France, certaines terres donnent-elles de la betterave tous les ans, sans aucun engrais ? Le fait in'a été très-sérieusement affirmé par un fabricant cultivateur très-connu pour son habileté, surtout dans la culture. J'ai vu les terres dont il s'agit : tout ce que j'en puis dire c'est que chimiquement elles offrent le calcaire dominant, l'argile (très-peu ferrugineuse) peu abondante, le sable encore moins. Au point de vue physique ce sont des terres légères, sans gros fragments.

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