IV. Formation intellectuelle et morale

Généralement, le jeune aveugle, sortant d'une famille où son éducation a été fort négligée à tous les points de vue, entre à l'école ignorant non seulement tout ce qu'ignorent les autres enfants du même âge, mais beaucoup de choses encore.

Si on ne prend pas grand soin de former ses idées, de diriger son jugement sur les choses même les plus insignifiantes, il arrive naturellement qu'il n'a pour guide et pour lumières que la conversation de ses camarades. Ce n'est pas suffisant et c'est même quelquefois nuisible, car il puise là une foule d'idées fausses ou erronées, de préjugés bizarres qu'il risque de garder toute sa vie.

Il serait désirable qu'un maître fût en quelque sorte chargé de causer familièrement avec les enfants et qu'il les instruisit des choses les plus simples qui ne s'apprennent pas dans les livres. Arrivés à treize ou quatorze ans, lorsqu'ils n'ont que de bons maîtres, professeurs ou surveillants, les enfants puiseront peutêtre dans les classes qui touchent à l'ordre moral une somme suffisante d'idées générales justes et saines pour pouvoir diriger ensuite eux-mêmes leur jugement. Mais pendant la première et la deuxième année de séjour à l'école, n'obtiendrait-on pas d'excellents résultats en chargeant un homme bon, intelligent, plein de tact et d'affection pour les enfants, de leur faire quotidiennement un entretien mi-sérieux, mi-amusant, portant sur toutes sortes de sujets fournis par les circonstances du moment ? Profitant de la mauvaise conduite de l'un, ou de la bonne action d'un autre, il les instruirait tous, les laissant parler eux-mêmes, leur faisant toucher du doigt le bon et le mauvais côté de leurs actes et de leurs paroles, en un mot, formant leur jugement et leur conscience.

Trop souvent, dans beaucoup de maisons d'éducation, on abandonne l'enfant à lui-même, on le laisse se développer tout

seul, et pourvu qu'il ne commette pas d'infractions à la règle on ne lui fait aucune observation ; encore, le plus souvent, ses infractions sont-elles purement et simplement signalées par la sanction qui y correspond et c'est tout. Un élève qui aura une conduite passable, qui ne se mettra jamais dans le cas d'être vertement réprimandé ni chaleureusement loué, pourra facilement passer son temps d'écolagc sans qu'on se soit occupé de lui d'une manière particulière.

Il y a là cependant une grave lacune : l'enfant attentif, et même celui qui ne l'est pas, a sans cesse ses maîtres présents à la pensée ; et par un effet bien naturel, il s'imagine volontiers que ses supérieurs le suivent aussi attentivement que lui, enfant, observe leurs moindres actions ; car il lui vient difficilement à l'esprit que si toutes les préoccupations de l'élève convergent vers un même point qui est le maître, celles du maître sont forcément fractionnées par un diviseur égal au nombre d'élèves dont il est chargé.

11 résulte de cela que l'enfant interprétera toujours comme absolus, comme profondément réfléchis et voulus les moindres actes de son supérieur. Si l'éducateur est vraiment à la hauteur de sa mission, il saura exploiter cette attention de l'enfant pour le plus grand bien de l'éducation. Mais c'est une tache difficile : il faut avoir sans cesse l'esprit tendu, ne jamais laisser échapper une parole inconsidérée, sans pourtant paraître froid, tout au contraire, en inspirant la sympathie et l'affection.

Parfois l'enfant traverse des moments difficiles : en lui, un combat se livre, combat pénible où la victoire est indécise. Eh bien, si le maître sait lire dans le cœur de cet enfant, s'il sait découvrir la lutte, il peut par une parole d'encouragement, par un simple signe d'approbation, dite ou fait à propos, décider la victoire, et l'on sait toute l'importance que peut avoir une victoire de ce genre.

Si, au contraire, à un de ces moments critiques, que le véritable ami de l'enfance sait deviner, car ce sont des choses dont on a l'intuition plutôt que la perception, le maître passe froid et raide, l'enfant est pris en quelque sorte du vertige de l'isolement, il se dit : « Personne ne fait attention à moi », et la défaite est immédiatement décidée ; défaite qui, dans bien des cas, sera le commencement d'une longue suite de revers amenant quelquefois la ruine complète de l'élève.

V. Sanctions du Travail et de la Conduite Encouragements et Récompenses.

« I) faut, dans une maison comme la nôtre, où l'on exige tant de la nature et où on la combat sans cesse, il faut arriver à l'enthousiasme du bien ; autrement, on descend au mécontentement et à la haine », a dit quelque part un homme qui avait une profonde expérience de l'éducation. Ces paroles remarquables s'appliquent admirablement, il me semble, à l'Institution nationale.

On doit rechercher attentivement tous les moyens d'exciter cet enthousiasme du bien qui se trouve déposé dans le cœur de la plupart des enfants et qu'il suffit de savoir faire jaillir. Rien ne doit être négligé pour entretenir une saine émulation dans la conduite et dans le travail. Le tableau d'honneur est à ce titre une excellente institution, mais qui ne donne peutêtre pas son maximum de résultats.

Tout d'abord, un mois est peut-être un intervalle bien long mis entre une note et sa suivante. Dix notes seulement dans l'année scolaire, c'est peu pour apprécier sérieusement la conduite d'un enfant, ses progrès et ses défaillances ; dans un mois, en effet, il peut se passer bien des événements, se faire bien des révolutions dans une tête de douze, de quinze, de dix-huit ans. Il est difficile qu'un enfant, un jeune homme et même, hélas ! un homme, qui aura des habitudes d'indiscipline, de paresse ou de négligence, puisse d'un seul bond franchir les trente jours d'un mois sans une et parfois plusieurs défaillances. 11 faudrait pour cela une fermeté de volonté et de résolution dont peu d'hommes faits sont capables ; comment peut-on espérer la rencontrer chez des enfants ou des jeunes gens ?

Qu'arrive-t-il dans la pratique ? C'est que ce sont toujours les mêmes dont le nom figure sur le tableau d'honneur. Peu de nouveaux élèves arrivent à y être inscrits. Voici un enfant qui, un jour, touché par une observation de ses parents ou d'un maître spécialement affectionné, ou bien encore par une inspiration soudaine, laquelle, pour ne pas avoir d'antécédents bien déterminés, n'en est pas moins puissante, voici, dis-je, un enfant qui prend intérieurement la résolution de devenir un bon élève. C'est fort bien : mais on est à la troisième ou quatrième

semaine du mois, que fera-t-il ? S'il ajourne le sérieux effort qui sera nécessaire pour exécuter sa résolution, il est très probable que la résolution s'envolera dans la quinzaine ; si au contraire il prend de suite son élan, à moins que ce ne soit un élan héroïque, ses efforts courent grand risque de passer inaperçus aux yeux de bien des maîtres qui, à la fin du mois, donneront à l'élève à peu près les mêmes notes que celles méritées par lui les mois précédents. 11 faudra donc que ce malheureux attende quatre, cinq et même six semaines la récompense de ses efforts : c'est bien long à quinze ans !... c'est bien long à tout âge !... Aussi les neuf dixièmes des enfants se découragent ; ils font un effort de quelques jours, puis, si cet effort n'est remarqué par personne ou qu'on ne leur témoigne pas qu'il a été remarqué, ils lâchent prise et retombent.

Donner des notes tous les huit jours, ce ne serait donc pas trop pour arriver à stimuler, à soutenir la volonté des élèves, et pour aider et obliger les maîtres à suivre de plus près la conduite de chacun.

Une autre observation qui est le corollaire de celle-ci, c'est le grand avantage qu'il y aurait à ce que chaque élève connût le détail des notes méritées par lui ; car dans l'état actuel des choses, ainsi que je viens de le dire, si un élève n'obtient le maximum ou presque le maximum dans toutes ses classes, il ne figurera jamais au tableau d'honneur et passera des mois et même des années sans qu'aucune sanction soit donnée à son travail.

Cette lecture détaillée des notes de conduite et de travail pourrait être faite avec beaucoup de fruit, le samedi, en présence de tous les maîtres et de tous les élèves ; là, chacun des maîtres saurait comment chaque élève est apprécié par ses collègues, ce qui serait très instructif pour lui ; et les enfants verraient le résultat palpable de leur bonne ou mauvaise conduite, de leur travail ou de leur paresse ; la honte et l'honneur en seraient considérablement accrus, et les félicitations, observations, réprimandes que le Directeur jugerait à propos d'adresser, collectivement ou individuellement, produiraient beaucoup plus d'effet.

Cela n'empêcherait pas de dresser chaque mois le tableau d'honneur, qui pourrait alors être proclamé avec une certaine solennité en présence de toute la maison.

Comme grande récompense, on pourrait peut-être adopter une

coutume qui existait autrefois à l'Ecole de Sorèze : chaque année, le Directeur nommait un « élève d'honneur » ; ce titre donnait le droit, l'éducation terminée, de revenir assister aux fêtes de l'école, et d'y trouver, dans ce cas, l'hospitalité. Cet avantage qui pourrait être joint au prix d'honneur, mais qu'on ne décernerait alors qu'aux élèves vraiment hors ligne, non seulement par leurs succès, mais aussi par leur conduite, serait vraisemblablement très apprécié et exciterait l'émulation à un haut degré.

Il y a encore un puissant mobile que Ton peut donner aux élèves et que l'on aurait grand tort de ne pas utiliser. J'ai été élève dans deux écoles d'aveugles, très différentes d'esprit et d'organisation, et j'ai vu par moi-même quelle influence avait sur la conduite et le travail des jeunes gens l'espoir de rester comme maître dans l'école où l'on a fait ses études ; ce serait une faute réelle de négliger cette cause d'émulation.