II. RÉFLEXIONS

De toutes ces lettres et de bien d'autres analogues qu'il serait facile de trouver dans les dossiers de l'Association Valentin Haùy, n'est-on pas en droit de conclure qu'il y a des écoles d'aveugles dans lesquelles les vues pratiques font quelque peu défaut ?

Ici l'on est censé enseigner l'accordage des pianos, mais cet enseignement est plutôt un ornement du programme qu'une réalité ; tout est insuffisant : nombre et qualité de leçons, heures d'études, instruments d'exercice ; point de leçons sérieuses

de facture, d'où il résulte que les jeunes gens qui, au sortir de l'école, se croyant accordeurs, vont se présenter çà et là, échouent le plus souvent et nuisent beaucoup à la réputation des vrais accordeurs aveugles.

Ou bien, ce sont des aveugles qui étaient dans une école où l'on n'apprenait pas à accorder, ils n'étaient pas assez musiciens pour devenir organistes et professeurs, ils y sont restés huit ans ; pendant les dernières années, ils n'ont pas fait grand chose ; il n'eût peut-être pas été difficile d'obtenir le transfert de leur bourse dans une école où l'accord est enseigné, mais on n'a pas eu l'idée ou la volonté de faire cela, bien que ce fût le véritable intérêt de l'élève, et lorsque celui-ci quitte l'école, s'il veut apprendre à accorder, il est obligé de le faire dans des conditions onéreuses et souvent défavorables.

Là, ce sont des ouvriers auxquels, comme métiers manuels, on s'est borné à apprendre le filet, le cannage ou le tour, c'està-dire des travaux qui peuvent bien faire bon effet aux yeux des visiteurs parcourant les ateliers, mais qui, depuis fort longtemps, sont reconnus, en tant que gagne-pain, absolument insuffisants et ne pouvant servir que de professions accessoires. D'où il résulte que ces aveugles, après avoir passé huit années aux frais de leur famille, de leur département ou de leur commune, dans une école spéciale, sont obligés de solliciter de la charité privée leur admission dans un atelier d'apprentissage, pour apprendre la brosserie ou la vannerie, métiers avec lesquels l'aveugle ouvrier a plus de chances de pouvoir gagner sa vie.

Ailleurs, voici des musiciens incomplètement formés, qui n'ont pas de place et ne sont pas plaçablcs ; des aveugles intelligents, mais qui peu doués pour la musique, peu portés aux travaux manuels, ont été orientés vers le brevet d'instituteur, d'institutrice. Ils l'ont obtenu, ils ont fait honneur à l'école qui s'en est parée comme d'un trophée, mais hélas ! à quoi leur sert maintenant ce brevet ?...

Ils demandent une place de professeur dans une famille riche pour élever un enfant aveugle. Ce serait très bien, s'il y avait beaucoup d'enfants dans cette situation, mais ce' genre d'emploi est extrêmement rare et d'ailleurs, après les huit, dix, quinze ans, si l'on veut, que durera l'instruction de cet enfant riche, en admettant qu'on en découvre un, que deviendra l'aveugle breveté ?

Il faut se défier des éloges recueillis auprès des personnes qui n'ont pas l'expérience des aveugles instruits dans telle ou telle branche, et qui alors trouvent toujours merveilleux qu'un aveugle puisse faire ceci ou cela ; les exhibitions que les écoles d'aveugles font devant le grand public sont certainement bonnes, au point de vue de la propagande générale, mais ne prouvent rien relativement à la valeur pratique de l'enseignement, et, d'autre part, ne sont pas sans danger. Les élèves, s'entendant applaudir, se croient des virtuoses dans leur profession, les directeurs s'imaginent que leur établissement marche à souhait et qu'il n'y a qu'à laisser aller les choses, et le public applaudit, félicite, complimente, parce qu'il est toujours émerveillé de voir les aveugles faire quoi que ce soit, et il s'imagine, souvent bien à tort, avoir vu ou entendu ce qu'il y a de mieux parmi les aveugles. Ce n'est pas en visitant les classes ou les ateliers d'une école d'aveugles qu'on peut vraiment apprécier la valeur pratique de son enseignement ; c'est en visitant, là où ils exercent leur profession, les aveugles qui l'ont quittée, et si un Directeur d'école veut être vrai typhlophile, il doit se tenir en rapports constants et effectifs avec ses anciens élèves, les «suivre» dans leurs difficultés, leurs échecs, leurs succès, afin de modifier en conséquence l'enseignement et l'éducation dans son établissement.

«La première question qui se pose, a dit le Docteur Armitage, dans son remarquable ouvrage (i), est celle-ci : jusqu'à quel point les élèves sortant de nos écoles peuvent-ils gagner leur vie, à l'aide des métiers que nous leur avons enseignés ? Cette demande peut se subdiviser ainsi : i° Dans quelle proportion peuvent-ils gagner leur vie à l'aide de leur métier, indépendamment de leurs ateliers spéciaux ? 2° Dans quelle proportion s'adjoignent-ils aux ateliers, et peuvent-ils suffire à leurs besoins ? Les statistiques dont nous disposons à cet égard sont fort imparfaites, ce n'est que dans un très petit nombre de nos institutions que l'on conserve des rapports réguliers avec les anciens élèves et on ne peut par conséquent y trouver des renseignements certains sur ce qu'ils font. Mais, en l'absence de données positives, il est sûr que, généralement parlant, bien peu d'élèves ayant appris des métiers s'efforcent de les pratiquer alors qu'ils ont quitté l'établissement, et, parmi ceux qui les exercent, fort peu arrivent à se suffire. Un grand nombre de

(i) The Education and employment of the Blind.

jeunes gens deviennent de petits commerçants, font tourner des roues et, dans des cas trop fréquents, doivent avoir recours à la charité de leurs amis, ou à l'Assistance publique, et souvent, même, deviennent des mendiants de profession. Dans ces différents cas, le temps employé à apprendre un métier a été pour eux du temps perdu. On peut se demander si ce lamentable état de choses est inévitable ; autrement dit, est-ce un fait indéniable qu'un aveugle ne puisse, grâce à son éducation, se suffire à lui-même ? Heureusement nous avons un espoir sérieux d'améliorer beaucoup cet état de choses. D'abord le nombre des échecs des élèves varie beaucoup, suivant les institutions. Dans les unes, on compte sur cet échec, et par conséquent il se produit. 11 y a quelques années, j'en parlais avec un des directeurs importants d'une de nos institutions, il me disait que les élèves à leur sortie ne réussissaient presque jamais, qu'ils devaient être aidés par leurs familles, ou, ce qui lui paraissait préférable, qu'ils devaient aller au « Worhhouse ». A mon observation que, dans ce cas. il valait mieux fermer l'école, il me répondit : « Oh ! certainement non, les enfants ont six ou sept années de vie heureuse dont ils se souviendront toujours, comme du «point bleu » de leur existence. » Ceci est assurément un extrême, mais cette satisfaction complète de son œuvre, en présence d'un tel échec, se trouve assez souvent chez les directeurs d'institution. Une autre circonstance, qui tend à prouver que la cause de l'échec est souvent dans une éducation défectueuse, est que les chefs d'atelier se plaignent fréquemment que les ouvriers que nous leur envoyons ne sont pas des ouvriers formés, et ont même très souvent pris de mauvaises habitudes qu'il est difficile de déraciner. Une troisième réflexion de nature à nous consoler est que, avant 1871, il n'y avait en Angleterre aucune institution dans laquelle les musiciens, en la quittant, pussent vivre à l'aide de leur talent, et on attribuait cette lacune à ce que la lutte avec les musiciens clairvoyants était impossible à soutenir pour les aveugles. Cependant les résultats obtenus au ^y al normal Collège ont prouvé que la grande majorité de ceux. qui avaient échoué, avec l'ancien système d'éducation, ont réussi avec le système actuel. Nous pouvons donc espérer qu'en apportant de semblables réformes dans l'enseignement des métiers, nous augmenterons beaucoup la proportion de ceux en état de gagner leur vie lors de la sortie de l'école. »

On a vu aussi que, dans plusieurs écoles, on ne prend pas suffisamment soin de la tenue, du maintien des enfants. Lorsqu'on dit à certains directeurs ou directrices que les élèves qui sortent de leurs écoles manquent d'éducation, de savoir-vivre, et que, lorsque ce sont des musiciens, des musiciennes, cela nuit

considérablement à leur réussite dans le monde, ils répondent avec un calme et une sérénité admirables qu'ils sont « déjà surpris d'obtenir d'aussi bons résultats, étant donnés le point de départ et le manque total d'éducation des enfants lorsqu'ils arrivent ».

C'est possible, mais ce n'est pas une raison pour se contenter d'un résultat médiocre qui compromet tout l'avenir de l'aveugle ; il vaudrait mieux, alors, ne pas entreprendre d'en faire des musiciens et se borner à leur apprendre un travail manuel ; sinon, il faut chercher et trouver les moyens de développer davantage cette formation extérieure indispensable.

Dans d'autres institutions, les maîtres ont peut-être trop l'habitude de taxer de « prétentieux » les élèves qui tendent à être soignés et même un peu « recherchés » sur leur personne et dans leurs manières. Prétentieux, trop souvent, ils le sont, car, presque toujours, ils dépassent la mesure. Mais, au lieu de les ridiculiser et de vouloir les ramener à l'absolue et réglementaire uniformité, à la raideur passive, peut-être plus commode pour les maîtres, mieux vaudrait leur donner une certaine souplesse, de l'aisance dans l'attitude, etc.

11 y a des écoles qui font quêter leurs élèves, elles envoient un représentant de porte en porte, un petit garçon ou une petite fille aveugle à la main, demandant des offrandes pour « les pauvres petits aveugles ». Evidemment, ces écoles répondraient aux critiques qu'on pourrait leur adresser : « Ce n'est pas par plaisir que nous quêtons, que nous mendions, si l'on veut ; nos ressources fixes sont absolument insuffisantes, l'Etat, qui dépense tant pour certaines choses, ne nous donne rien et, avant tout, il faut vivre. »

Oui, c'est très juste mais cherchez d'autres moyens; car,

prenez-y garde, une école d'aveugles n'est pas un établissement de pure assistance, un hôpital, un asile, c'est un établissement de relèvement social.

Votre but n'est-il pas, tout en cultivant l'âme et le cœur de l'aveugle, de le rendre capable de gagner sa vie par son travail ? Eh bien, si aujourd'hui l'argent du public vous est nécessaire pour donner à vos élèves éducation et enseignement, demain la confiance de ce même public sera indispensable à vos pupilles pour qu'ils trouvent à exercer la profession que vous leur apprenez. Or, le grand obstacle qui partout se dresse devant l'aveugle instruit, c'est cette idée trop répandue que l'aveugle

I56 TRENTE ANS d' ÉTUDES ET DE PROPAGANDE

ne peut vivre qu'en tendant la main, qu'on ne saurait l'employer véritablement avec profit pour soi-même. Si donc, en faisant quêter vos aveugles, vous contribuez beaucoup à fortifier cette conviction dans l'esprit du public, c'est vainement, ensuite, que vos malheureux élèves, devenus des travailleurs, solliciteront la confiance : on ne sera disposé qu'à leur faire l'aumône.

La mission d'une école est de préparer, d'assurer l'avenir des enfants qu'on lui confie ou dont elle se charge : or, si d'avance elle tue cet avenir, on peut se demander s'il est bien nécessaire qu'elle ait un présent?... Ce ne sont pas les écoles qui manquent aux aveugles, car il en est plusieurs qui sollicitent des élèves (1).

Il y a une chose que les personnes qui pensent à créer de nouvelles écoles doivent bien considérer, c'est que si l'on agit vraiment dans l'intérêt des aveugles et non pour se procurer à soi et aux siens un gagne-pain, une situation modeste mais honorable, l'ère des difficultés réelles n'est pas au début, mais après dix ou quinze ans de fonctionnement.

— Au début, cependant, va-t-on me dire, tout manque !

— Oui, tout manque, mais, sous une forme ou sous une autre, on quête le public : particuliers, conseils municipaux, conseils généraux se laissent facilement attendrir par des aveugles qu'on montre lisant, écrivant, chantant, jouant du piano, tricotant ou cannant ; tout semble merveilleux, admirable. <\ Ce sont des résultats très remarquables, incroyables, même, qu'on obtient dans cet établissement!... » s'en va-t-on répétant après une visite, une exhibition.

Et si, d'aventure, quelque « fâcheux », plus au fait des questions touchant les aveugles, se risque à dire qu'en réalité tel résultat est fort médiocre, que l'apparence seule est brillante et encore uniquement pour ceux qui, ne connaissant pas de bonnes écoles d'aveugles, n'ont pas de point de comparaison, que tel enseignement n'est pas pratique, etc., on lui a vite fermé la bouche par ceci : « Vous êtes trop sévère, prenez donc garde que cette maison est à ses débuts, que beaucoup de choses lui manquent encore ; laissez-lui le temps de se perfectionner et vous verrez qu'elle fera aussi bien que les plus célèbres, les plus vantées des écoles d'aveugles... » On n'a plus qu'à se taire et qu'à attendre.

(1) Voir plus haut : Une nouvelle école d'aveugles, eu France, esl-elle nécessaire ?

Tandis qu'après dix, douze ans de fonctionnement, lorsque des aveugles arrivent à leur vingtième année, que les bienfaiteurs, les protecteurs, les familles se fatiguant de payer la petite pension, force leur est de quitter l'école, alors les difficultés réelles commencent et des lettres semblables à celles citées plus haut arrivent à l'Association Valentin Haùy. Constamment, la Commission de Patronage de cette Association (i) est sollicitée par des aveugles en quête d'emplois. Cela est certes bien naturel, puisque les clairvoyants eux-mêmes ont besoin de protection pour trouver à utiliser les aptitudes qu'ils possèdent ou les connaissances qu'ils ont acquises. La Commission de Patronage a donc une section spécialement chargée de s'occuper des aveugles pourvus d'une profession et qu'il s'agit de patronner pour les mettre en mesure de l'exercer. Malheureusement, il arrive souvent que les aveugles qui sollicitent des emplois sont incapables de les remplir faute d'une préparation suffisante. Ils ne sont pas complets en ce qu'ilssont(2) et alors on ne sait vraiment que faire d'eux. Cela vient de ce que plusieurs écoles qui, faute de ressources, du matériel nécessaire, ne peuvent donner un enseignement professionnel achevé, veulent le faire pourtant. Il en résulte que les élèves qui en sortent ne sont pas capables d'exercer la profession qu'ils sont censés avoir apprise ; ils n'en ont que des notions parfois très superficielles. Tant qu'ils ont été dans l'école, on a bien pu leur décerner des « premiers prix », les présenter comme des sujets de choix aux visiteurs émerveillés de trouver un aveugle sachant faire quelque chose, quelle que soit d'ailleurs la valeur intrinsèque de cette chose. Mais lorsqu'il s'agit d'employer un aveugle de préférence à un clairvoyant, tout change de face et il faut alors que l'aveugle soit vraiment capable et très capable pour obtenir cette préférence. Il est évident qu'un organiste de chef-lieu de canton n'a pas besoin de réunir toutes les aptitudes, d'avoir le talent qu'on exige d'un organiste de cathédrale, mais il doit être complet en ce qu'il est.

La multiplicité des écoles d'aveugles, des exhibitions d'aveugles est une bonne chose, sans doute, mais à la condition toutefois que ces écoles comprennent bien leur rôle et ne veuillent

(1) Voir la VIIe Partie de ce volume.

(2) Voir plus haut : L' Enseignement musical pour les aveugles et Les petites écoles d'aveugles; voir aussi plusieurs chapitres de Mes Notes ; Les aveugles dans V école ; les aveugles dans la vie ; les aveugles et leurs amis.

rien entreprendre au-dessus de leurs forces, sans quoi, au lieu de sauver des aveugles par l'instruction intellectuelle et professionnelle, elles en feront des « mendiants instruits » bien plus malheureux que les autres, et cela en dépit des efforts de l'Association Valentin Haùy, laquelle ne peut, cependant, patronner que des aveugles patroimbles.

Et qu'on ne croie pas que tout cela est dit pour critiquer tel ou tel établissement, dans le but de mettre en relief tel ou tel autre... Non, certes, lorsque je vais partout répétant qu'il faut que les amis des aveugles s'entendent, combinent leurs efforts, coordonnent leur action, ce n'est pas dans l'intérêt de telle ou telle école, c'est dans l'intérêt des aveugles : ce sont eux qui me préoccupent. L'Œuvre des aveugles, notre chère œuvre, est commune, notre but à tous est le même ; je le sens bien, lorsque, dans mes visites aux aveugles, je rencontre un de ces humbles ouvriers qui, à force de travail, d'ordre et d'économie, quelquefois de privations, arrive à gagner sa vie très modestement, mais très honorablement ; je m'incline et j'admire cette constance, cette force morale plus encore que l'habileté technique que cet aveugle a puisée dans l'école où il a été élevé. Et, du fond du cœur, je remercie et félicite cette école quelle qu'elle soit. Tous ceux qui, sans s'intéresser aux aveugles plus qu'à tout autre travailleur, savent un mot des choses sociales, tous ceux qui connaissent les difficultés que rencontre l'ouvrier dans la société actuelle, s'inclineront avec moi, comme moi, et sans prendre garde, je vous assure, de savoir si c'est telle école d'aveugles plutôt que telle autre qui a formé ce travailleur : ce qui les frappe, c'est que cet ouvrier, habile dans son métier, digne dans sa situation, est aveugle, et c'est assez... Lorsque, dans une grande église, j'entends un organiste aveugle vraiment artiste qui tient sous le charme des centaines de fidèles réunis dans les nefs, je suis heureux, je suis fier, ignorant d'ailleurs si cet organiste est élève de telle ou telle école. Le public n'en sait rien, et il n'est pas nécessaire qu'il en soit instruit ; ce qu'il sait, ce qu'il faut qu'il sache, ce qu'il faut lui dire sans cesse, c'est que cet artiste est un organiste aveugle : c'est assez.... C'est assez parce que nous n'avons pas à lutter pour la réputation de telle ou telle école, nous avons à lutter pour la réputation des aveugles.

"VI

Faut-il continuer en France

à former des

Musiciens Aveugles ?