L'ETAT D'ESPRIT DU GRAND PUBLIC

Les dispositions du public français en faveur des aveugles sont excellentes. La cécité a toujours eu le don d'exciter la sympathie, mais pendant longtemps cette sympathie a eu surtout le caractère et les résultats de la pitié. Elle portait plutôt à faire une aumône aux aveugles qu'à leur procurer du travail et à les mettre ainsi à même de gagner leur vie. Depuis plus de vingt ans, les dispositions sont bien meilleures à cet égard, les accordeurs aveugles sont admis avec facilité presque partout, autant chez les particuliers que chez les facteurs ou marchands

(1) Voir plus loin : Aux amis des aveugles.

de pianos. Les professeurs de musique trouvent aussi des élèves ; plusieurs même en ont beaucoup ; c'est pourtant dans cette branche qu'il est le plus difficile de convaincre les clairvoyants de l'aptitude des aveugles. Les bons organistes sont assez faciles à faire accueillir et le clergé de la paroisse où ils se trouvent contribue souvent, poui sa bonne part, à faire obtenir de tels emplois à d'autres organistes (i). La chanté privée, quoique très sollicitée en France pour une quantité d' œuvres, donne cependant assez volontiers pour les aveugles, et l'on pourrait citer tel établissement d'aveugles soutenu seulement par elle, fort coûteux à entretenir et qui pourtant ne manque point de fonds.

Enfin, la presse quotidienne parle souvent des aveugles, ce qui est fort heureux, car la possibilité de les instruire devenant ainsi plus connue, on admettra plus volontiers, lorsqu'on rencontrera un aveugle instruit, que cet aveugle puisse travailler utilement. Malheureusement la propagande faite par les journaux n'est pas toujours adroite ; trop souvent le côté pratique lui fait défaut ; on s'apitoie sur le sort des aveugles, c'est touchant ; on s'extasie sur ce qu'ils font, c'est mieux : mais on ne répète pas assez la seule chose sur laquelle il soit utile d'insister : le devoir qui incombe à la société d'employer l'aveugle à la place du clairvoyant chaque fois que le travail de celui-ci peut-être remplacé par le travail de celui-là.

Cette étude exige-t-ellc une conclusion ? Je ne le pense pas. Je n'ai eu ni la prétention d'établir un parallèle entre ce qui se fait en France et ce qui se fait dans tel ou tel pays, ni l'intention de faire valoir au détriment des autres tel ou tel établissement, tel ou tel système français ; je me crois donc dispensé de m'évertucr en une chaude péroraison pour qu'achevant ce travail, le lecteur se dise : « Il a raison, telle chose est évidemment la meilleure, la ligne de conduite préconisée est bien supérieure à toute autre. »

Non, j'ai écrit pour des gens sérieux et compétents, et ma seule prétention a été de leur expliquer, avec simplicité et franchise, où l'on en est en France relativement à ce qui touche les aveugles. A eux, je laisse le soin de juger d'après les

(i) La brochure de propagande : Les Aveugles utiles, publiée en 1881, répandue à un grand nombre d'exemplaires, a eu, dans plusieurs circonstances, une heureuse influence pour le placement de musiciens aveugles.

résultats obtenus — ce sont toujours les résultats qu'il faut considérer — s'ils ont quelque chose à imiter. Pour ma part, je les prie, dans le cas où pour telle ou telle branche ils auraient une expérience plus longue que la nôtre et où cette expérience leur montrerait que nous faisons fausse route, je les supplie, dis-je, de nous avertir charitablement, et toujours je me ferai l'écho de leurs avertissements.

Lorsqu'on s'occupe des aveugles, comme nous le faisons tous, avec amour et désintéressement, la question n'est pas de cherchera réussir mieux que d'autres, dans le but d'en tirer une sotte vanité sans en faire profiter ses confrères. Nos efforts doivent tendre à avancer la question en union avec tous, et dans l'intérêt de tous. Il faut s'instruire des progrès de tous les pays afin de n'être point exposé à perdre un temps précieux dans la recherche inutile de choses déjà expérimentées et jugées ; d'autre part, il faut dire franchement à tous : « Voici ce que nous faisons, nos résultats sont-ils meilleurs que .les vôtres ? imitez-nous, nous vous tendrons la main. Sont-ils moins bons ? tendez-nous la main, nous vous imiterons. »

AT

L'Éducation des Aveugles

en France0

La Direction du Valentin Haiiy et du Louis "Braille, par

ses relations constantes avec tous les établissements d'aveugles, par une active correspondance entretenue avec des centaines d'aveugles instruits, possède des renseignements de première main dont la valeur est indiscutable.

Ces renseignements sont peu connus, même des personnes qui écrivent sur les aveugles. Je n'en veux pour preuve que les nombreuses erreurs commises par la presse quotidienne rendant compte de la visite faite à l'Ecole Braille, en juillet dernier par le Ministre de l'Intérieur.

La France et l'Algérie renferment 40.991 aveugles des deux sexes (2), sur lesquels 3.992 ont moins de vingt-et-un ans. Si nous retranchons de ce nombre les enfants au-dessous de cinq ans, ceux au-dessus de quinze ans et, enfin les idiots et les incapables, à cause de leur santé débile, de recevoir l'instruction en commun, il restera, et c'est beaucoup dire, de 1.500 à 2.000 enfants aptes à devenir des écoliers sérieux.

Voyons maintenant quelles sont les ressources dont nous disposons pour instruire ces enfants.

« La loi d'enseignement primaire, disait dernièrement la République française^), décrète que l'Etat doit l'instruction aux aveugles. Cet article est toujours resté lettre morte, parce que le corps enseignant fait défaut ». Le Journal des Tfebats (4) continue : « On a bien construit quelques établissements hospitaliers où les enfants reçoivent des leçons, mais quand ils

(1) Lettre a la T^evite des Etablissements de bienfaisance, janvier 1887.

(2) Voir le résumé de la statistique des aveugles dressée en 1883 d'après les ordres du ministre de l'Intérieur, publié dans le Valentin Haiiy, n° 11, 1884.

(3) 23 juillet 1880.

(4) 24 juillet 1886.

KN FAVKUR DES AVEUGLES 6

sortent de là, comme leur éducation est incomplète et qu'ils ne savent aucun métier manuel, ils retombent a la charge de la charité publique : ils prennent le bras d'un conducteur et vaguent par les rues, sébile en main ». Enfin, le Petit Parisien (i) : s< Jusqu'ici on peut dire qu'à d'infimes exceptions près, tous les aveugles ont été à la charge de la charité publique ».

Ce tableau est-il exact ? non, ou du moins trop poussé au noir. Il existe actuellement en France 22 écoles d'aveugles (2), qui contenaient 805 élèves des deux sexes pendant l'année scolaire 1 885-1 886. Ce n'est pas assez, sans doute, et le jour où l'on voudra appliquer la loi de 1882 dont nn les difficultés financières de l'heure présente » ont retardé l'exécution, ainsi que le disait M. le Ministre de l'Intérieur (}), il faudra élever de nouvelles écoles ou. ce qui serait plus raisonnable, développer celles qui existent.

Mais avant d'entreprendre des créations nouvelles, ne vaudrait-il pas mieux remplir les établissements que nous possédons ? Témoin l'Institution de Nancy, dont les bâtiments construits en vue de 100 élèves n'en abritent que so. Plus loin, en parlant de ce que font dans le monde les aveugles instruits, nous verrons si ces institutions sont de simples « établissements hospitaliers » ou des écoles professionnelles ayant une sérieuse valeur pédagogique. Je ne dis pas que toutes ces écoles soient propres à terminer des éducations professionnelles, surtout des éducations musicales, mais toutes sont à même de prendre les enfants aveugles dès le plus bas âge (ainsi que quelques-unes le font depuis longtemps) et de leur donner l'enseignement élémentaire réclamé par la loi de 1882.

Le corps enseignant fait-il défaut ? Encore bien moins que les écoles.

Ainsi que le disait très bien M. Péphau, l'infatigable directeur des (luinze- Vingts et fondateur de l'Ecole Braille, dans le discours qu'il prononçait lors de l'inauguration de cette école :

(1) .26 juillet 1886. Je n'ai cité que ces trois journaux, car il fallait se borner ; il m'eût été facile d'en citer beaucoup d'autres que j'ai entre les mains, et qui tous ont donné les mêmes renseignements dans des termes identiques.

(2) Alençon, Angers, Arias, Bordeaux, 2 ; Clermont-Ferrand, Laon, Lamay, Lille, 2 ; Lyon, 2 ; Marseille, Montpellier, Nancy, Paris, 4 ; Saint-Médard-les- Soissons, Saintes, Toulouse.

(5) Discours'de M. Sarrien à la distribution des prix de l'Institution nationale des jeunes aveugles. Voir la Revue d'août 1886, p. 251.

« Pour obtenir ces résultats, un personnel enseignant nombreux est indispensable. Nous le trouverons sur les bancs de l'Institution nationale des jeunes aveugles, lorsqu'elle sera devenue un établissement d'instruction secondaire, une Ecole normale, un Conservatoire de Musique et d'Arts et Métiers. Cette institution, qui est arrivée à sa centième année d'existence, sert de modèle à toutes les nations. Qu'elle fasse un pas de plus, qu'elle devienne une pépinière de professeurs, de maîtres ouvriers, d'artistes musiciens, et elle le deviendra rapidement si M. le Ministre de l'Intérieur autorise son directeur éminent et éclairé, mon collègue, M. Martin, ses professeurs dévoués, à réaliser nos vœux (i). »

Et c'est la, à l'Institution nationale, qu'il est allé prendre les maîtresses a/eugles, qui, avec une institutrice clairvoyante, sont à l'Ecole Braille les collaboratrices zélées de l'habile instituteur en chef, M. Trouillard. Le dévouement constant de ces jeunes filles aveugles, qui, du matin au soir, s'occupent de leurs petits élèves, est certes pour une bonne part dans les excellents résultats obtenus par ce nouvel établissement, résultats qui en font une école préparatoire de premier ordre.

Non, le corps enseignant ne manque pas, et d'autres institutions avec celle de Paris sont en mesure de fournir d'excellents maîtres. Il ne serait pas difficile de réunir en huit jours plus de professeurs qu'il n'en faudrait pour huit nouvelles écoles.

11 me reste à examiner s'il est vrai de dire qu'à « d'infimes exceptions près » tous les aveugles ont été jusqu'ici à la charge de la charité publique.

Sans doute, il est sorti des institutions d'aveugles pas mal de « fruits secs » comme il en sort chaque année de toutes les écoles primaires, secondaires ou supérieures. Pas plus que les clairvoyants, les aveugles, en naissant, ne reçoivent tous quantité égale d'intelligence ou d'esprit de conduite :

One ne furent à tous toutes grâces données.

Néanmoins, nous avons actuellement en France plus de 550 aveugles, hommes et femmes, qui gagnent leur vie comme accordeurs, professeurs de musique ou organistes. Nos listes ne sont point encore complètes et il nous semble pourtant que

(i) Discours prononcé par M. Péphau à la maiiie de Belleville pour l'inauguration de l'Ecole de la rue de Bagnolet (Ecole Braille), le is février 1885.

EN faveur DES AVEUGLES 6')

le chiffre de 550 ne constitue pas une s< infime exception ». L'enseignement professionnel que ces aveugles ont reçu n'est donc pas si « incomplet ». Dernièrement encore, c'était un élève de l'Institution nationale de Paris, M. Marty, qui obtenait au Conservatoire le grand Prix d'orgue en concourant avec des clairvoyants. Chaque année, des aveugles des deux sexes subissent avec succès l'épreuve pour l'obtention du brevet de Capacité élémentaire.

Voilà pour l'enseignement intellectuel et musical.

Et pour l'enseignement professionnel industriel, est-ce d'hier qu'on le donne aux aveugles ? « On a eu l'idée de joindre à l'enseignement scientifique l'enseignement professionnel », dit le Petit Parisien (1). Cette idée, Valentin Haïiy l'a eue dès 1784, et depuis cette époque elle n'a cessé d'être mise en pratique dans toutes les écoles d'aveugles. Seulement on a reconnu en France que la musique fournissait à l'aveugle une carrière plus lucrative (2) que tous les travaux manuels possibles. En effet, si habile que puisse être l'ouvrier aveugle, il travaille toujours moins vite que le clairvoyant, et les métiers à sa portée sont des métiers dans lesquels les clairvoyants gagnent à peine 3 ou 4 fr. par jour.

Mais alors, dira-t-on, si vous avez dès aujourd'hui plus de place dans vos écoles spéciales que d'aveugles en cours d'instruction, si vous avez un corps enseignant qui ne demande que de l'emploi, si les résultats obtenus jusqu'ici ont été satisfaisants sans être parfaits, que vous manque-t-il donc pour remplir les écoles et faire profiter plus d'aveugles des bienfaits de l'instruction ?

Ce qui manque ? oh ! bien peu de chose.... de l'argent.

Les aveugles appartiennent pour la plupart à des familles trop pauvres pour payer l'éducation de leurs enfants. Les établissements d'aveugles ne sont pas assez riches pour recevoir ces enfants gratis, et les communes, les départements se font trop

(1) Voir l'article cité plus haut.

(2) II n'est pas difficile aux musiciens aveugles qui ont un emploi (organistes, professeurs ou accordeurs) de gagner 1,200 fr. par an et, ce salaire, beaucoup d'entre eux le dépassent considérablement. Or un ouvrier aveugle qui gagne régulièrement 15 fr. par semaine, 720 fr. par an, peut être considéré comme un bon ouvrier. Toute la question est donc de procurer des emplois aux musiciens aveugles ; ces emplois existent, une expérience de tous les jours nous le prouve, il faut seulement savoir les trouver et c'est le patronage donné aux aveugles qu'il importe de développer.

prier pour accorder des bourses. Puis les parents ne savent pas assez qu'il est possible de rendre l'aveugle capable de gagner sa vie, et souvent une tendresse exagérée ou quelquefois l'espoir honteux d'exploiter l'infirmité de l'enfant empêche les familles de s'en séparer.

Une nouvelle Ecole d'Aveugles en France est=elle nécessaire (0?

Madame,

Vous voulez bien me faire l'honneur de me demander une étude sur l'emploi d'un don considérable que vous songeriez à faire. Emue par les appels de la Presse en faveur des aveugles, vous consacreriez volontiers la somme importante dont vous pourriez disposer à la construction d'une nouvelle école, afin de diminuer autant que possible le nombre de ceux d'entre eux qui restent privés d'instruction religieuse, intellectuelle et professionnelle.

Permettez-moi, avant toute chose, de vous exprimer, au nom des aveugles et de leurs amis, notre profonde gratitude pour cette généreuse pensée. Il y a encore considérablement à faire pour que tous les aveugles pauvres aient une vie passable, c'est-à-dire exempte du surcroît de misère morale et matérielle que la cécité leur impose et qu'il serait possible de leur épargner si nous avions des ressources suffisantes. Notre reconnaissance à votre égard sera d'autant plus vive que, jusqu'ici, très rares ont été, en France, les grandes libéralités faites en faveur des aveugles. Mais, précisément à cause de la disproportion qui existe entre les besoins et les ressources de nos œuvres, il est nécessaire d'employer le plus judicieusement possible celles que la Providence nous envoie.

Je me permettrai donc, Madame, de vous parler avec une entière franchise, ne consultant que l'intérêt des aveugles, le seul d'ailleurs qui me préoccupe. Cette indépendance m'est d'autant plus facile, présentement, que j'ignore, vous le savez, aussi bien votre nom que la ville où vous auriez la pensée d'établir cette nouvelle école. •

fi) Extrait du Valentin Haiïy, janvier 1895.

II me semble nécessaire d'entrer dans quelques développements afin que vous puissiez juger par vous-même. 11 fout, pour cela, bien déterminer d'abord où nous en sommes relativement à la question des aveugles et je m'excuse d'avance de l'étendue qu'aura sans doute ce mémoire ; le temps me faisant presque toujours défaut, je crains de ne point en avoir assez pour être bref tout en restant complet. Il est bien entendu que je parlerai ici en mon nom personnel, n'engageant en aucune façon la responsabilité de l'Association Valentin Haùy et de son Bulletin qui nous sert seulement d'intermédiaire.

Depuis quelques années, il s'est produit un heureux mouvement en faveur des aveugles ; de nouvelles œuvres, de nouveaux établissements ont été créés pour eux. Ces œuvres, ces établissements ont cherché à donner le plus de publicité possible à leurs projets, à leurs actes, demandant à la Presse d'attirer sur eux l'attention et les libéralités du public. Assurément cette publicité est en soi excellente, mais le soin en a été trop souvent laissé à des personnes qui n'ont nullement étudié la question des aveugles ou qui ne la connaissent que très superficiellement et sous un seul aspect ; il en résulte une certaine confusion. En se félicitant, par exemple, de la création de tel établissement organisé en vue d'une catégorie d'aveugles, on demande que tous les établissements soient faits sur le même plan, on déclare nul tout ce qui a été créé jusque là ; on généralise tout, ou du moins on confond beaucoup de choses qui doivent être distinguées. Vis-à-vis du grand public qu'il faut surtout intéresser aux aveugles, l'inconvénient peut n'être pas très grave, à la condition, toutefois, que, pour apitoyer plus facilement, on ne se laisse pas aller à montrer tous les aveugles comme incapables de vivre de leur travail ; mais cet inconvénient est beaucoup plus sérieux à l'égard des typhlophiles qui n'ayant pas encore une grande expérience personnelle peuvent se laisser égarer par ces rumeurs. 11 est donc utile d'examiner de près les idées mises en circulation. Sans prétendre faire une synthèse complète, il faut se demander où nous en sommes et où nous voulons en arriver, en France, relativement aux aveugles ?

Dans une série d'articles publiés par le Valentin Haùy et réu~ nis ensuite en brochure. M. Guilbeau a établi le bilan des aveugles en France (1). 11 faut relire cette excellente étude qu'il serait inutile de refaire. Qu'on me permette aussi de rappeler le rapport que j'ai présenté au congrès d'Amsterdam (2).

Assurément, chaque année apporte quelque addition, quelque modification de détails ; mais l'ensemble de ces travaux est encore exact. Les personnes, qui, sans s'être préparées par l'étude, par l'observation de ce qui existe, se mettent à s'occuper des aveugles, sont très portées, nous l'avons vu bien des fois depuis quelques années, à dire, à écrire ou a faire dire et écrire : « T^ien n'est fait, tout esta faire ; le peu qui a été tenté jusqu'ici a été entrepris dans de mauvaises directions, etc., etc. En conséquence, tout est à renouveler et j'ai ou nous avons trouvé la formule ; c'est donc en nous écoutant qu'on prendra le vrai chemin ». D'autres, qui, au contraire, s'occupent des aveugles depuis longtemps et qui ont vu avorter bien des tentatives, pencheraient vers l'extrême opposé : elles pensent que tout est fait, que ceux qui veulent faire plus sont des rêveurs croyant qu'on peut améliorer un état de choses en somme aussi bon que possible, ou des ambitieux trouvant dans la question des aveugles un piédestal moins envahi que tant d'autres.

Ces deux opinions sont exagérées. Il n'est pas vrai qu'on ait attendu à ces dix dernières années pour s'occuper des aveugles et pour s'en occuper d'une manière fort intelligente et fort pratique. Pour le méconnaître, il faut s'enfermer dans son cabinet et ne pas étudier expérimentalement ce qui existe, il faut oublier que des centaines d'aveugles en France gagnent honorablement leur vie à l'aide d'une profession évidemment apprise quelque part, ce qui prouve que ce n'est pas d'hier qu'on a commencé à instruire pratiquement les aveugles. Mais il n'est pas vrai, non plus, que la perfection soit atteinte, il y '<*■ certainement des choses qui laissent à désirer et auxquelles, avec de la bonne volonté et de V entente, on peut apporter remède.

(i) Voir le Valentin Haùy février, mars, avril, mai, août et septembre 1887, et Y Histoire de Vaveugle, par Edgard Guilbeau, brochure in-8°, h l'Association Valentin Haùy, franco 1 franc.

(2) Voir plus haut ; Les aveugles en France çn 1885.

Le grand mal, c'est que certains typhlophilcs parlent et agissent comme s'ils devaient résoudre à eux seuls la question des aveugles ; consciemment ou inconsciemment, ils s'isolent et, au lieu de combiner leurs efforts avec ceux des autres établissements, des autres œuvres, ils veulent absolument marcher seuls, faire tout a eux seuls, considérant presque les autres typhlophilcs, les autres établissements comme des rivaux et non comme des amis : c'est assez singulier car, en définitive, que cherchons-nous tous ? Le bien des aveugles.

Quel est ce bien ? N'est-ce pas que chaque enfant soit élevé, instruit intellectuellement et professionnellement selon ses facultés ? qu'il reçoive, non pas un enseignement de parade, mais bien un enseignement pratique le mettant à même de gagner sa vie par son travail ? qua sa sortie de l'école un patronage efficace et éclairé lui procure les moyens d'exercer sa profession et le suive durant toute sa carrière, l'aidant moralement, toujours, et pécuniairement, dans les moments difficiles? Nous voulons que les enfants idiots ou arriérés soient recueillis dans des asiles, ainsi que les impotents et les vieillards lorsqu'ils ne peuvent absolument pas trouver de soins dans leurs familles ; que tous les adultes valides, intelligents et actifs perdant la vue après l'âge scolaire puissent faire l'apprentissage d'un métier approprié à la cécité ; que ce métier appris, on puisse les aider dans une plus large mesure à trouver les moyens de l'exercer, qu'on se charge d'écouler leurs produits, de leur procurer des commandes lorsqu'ils n'ont pas assez d'esprit d'initiative pour en trouver par eux-mêmes. Mais quels sont les moyens à prendre pour obtenir ce bien ? C'est ici qu'on diffère. Il y a des personnes qui prétendent réunir toutes ces branches d'éducation et d'assistance sous la même direction, dans le même établissement, sorte de « monolithe » dont chaque ville importante serait pourvue. Ces typhlophilcs supposent,- sans doute, qu'il y, aurait, dans la région, assez d'aveugles de chaque catégorie pour former un contingent raisonnable ; puis qu'il ne se produirait pas d'une catégorie à l'autre des infiltrations fâcheuses : or ces deux points sont très discutables. Ils admettent, d'autre part, que la même personne peut avoir des capacités assez

multiples pour diriger à la fois un atelier avec toutes ses dépendances commerciales et une maison d'éducation proprement dite, comprenant non seulement l'enseignement intellectuel, mais l'enseignement professionnel très varie1, aussi bien l'apprentissage de la brosserie et de la vannerie que l'étude de la musique. C'est véritablement supposer a la tête des établissements d'aveugles des gens universels pouvant à la fois s'entendre à l'éducation des enfants normalement doués et à celle des idiots, à l'enseignement des métiers manuels et à celui de la musique, à l'enseignement intellectuel et à toutes les finesses industrielles et commerciales qu'entraîne la bonne administration d'un atelier, enfin à la conduite d'un établissement purement hospitalier, et, avec tout cela, réunissant les qualités requises d'activité, d'aménité, possédant les puissantes relations sociales sans lesquelles on ne peut -faire réussir une œuvre de patronage.

Quels hommes seraient les Directeurs d'établissements d'aveugles !..

Que si on me dit qu'il n'est pas nécessaire de posséder toutes ces qualités, je réponds que telle ou telle branche correspondant aux facultés qui manqueront à la Direction restera forcément en souffrance et que, par conséquent, dans cette partie, le bien des aveugles ne sera pas réalisé. Evidemment, il faut que la tâche soit divisée : que tel établissement se charge des enfants de cinq à douze ans, tel autre des apprentis ouvriers de treize à dix-huit ; celui-ci, des musiciens, celui-là, des ateliers pour adultes ; l'un, des enfants arriérés et l'autre, des adultes impotents, des vieillards. Certainement, quelques-unes de ces catégories pourraient être groupées sous la même direction, en sections a part : telles, par exemple, l'éducation des enfants arriérés et l'hospitalisation des vieillards, les écoles infantiles et les écoles industrielles. Mais une école de musiciens et un atelier suffisent amplement à occuper chacun une personne qui doit être très compétente dans sa partie.

11 est donc nécessaire de s entendre ; mais qui opérera cette entente ?

Les uns disent : « La charité, l'assistance doivent dépendre de l'Etat, c'est le seul moyen d'y introduire l'unité ». Ceux qui

parlent ainsi sont les centralisateurs, les partisans de l'intervention de l'Etat en tout et partout.

D'autres répliquent : « La charité est essentiellement libre et la moindre tentative de réglementation risque de la restreindre dans son essence même ».

Cette affirmation a du vrai ; aussi je ne prétends pas qu"on doive imposer à quelqu'un qui se donne ou donne son argent à une œuvre l'obligation de se donner ou de donner sous telle ou telle forme ; évidemment, il est libre, il faut absolument qu'il le soit ; mais on peut l'inviter, l'encourager à unir ses efforts aux efforts similaires. J'avoue tout d'abord que, personnellement, j'ai beaucoup plus de penchant pour l'initiative privée que pour l'initiative de l'Etat. Ferme disciple de Le Play, il me semble que le vrai rôle de l'Etat est d'aider, de compléter l'initiative privée, de la subventionner et non de s'y substituer. Voilà la théorie ; mais en pratique, si l'Etat a des établissements qui marchent bien, je trouve qu'il est maladroit de ne pas s'en servir dans les conditions les plus avantageuses pour les aveugles. De même, je pense que là où l'initiative privée suffit, l'intervention de l'Etat serait absolument inutile.

Mais cette bonne entente, cette division de la tâche, rencontre, je le sais, de grosses difficultés provenant pour la plupart de questions d'amour-propre : aucun établissement ne veut avouer autre chose que son infériorité numérique, et ne consent à reconnaître qu'il n'a pas ce qui est nécessaire pour faire des éducations complètes et qu'il doit, par conséquent, adopter franchement le rôle d'école préparatoire pour les enfants de cinq à douze ans. C'est pourquoi, actuellement, il n'existe pas, en France, une véritable école infantile exclusivement préparatoire aux grandes écoles ; c'est une lacune regrettable. Et, cependant, pourquoi un établissement reçoit-il un aveugle ? Je ne crois pas que ce soit pour s'en faire un trophée ?... Non, c'est sans doute pour le plus grand bien de cet aveugle ? Or, si ce plus grand bien exige qu'arrivé à un certain degré de développement, il quitte telle école pour entrer dans telle autre. va-t-on le conserver en disant : «C'est bien décourageant d'avoir élevé un enfant pour le voir partir au moment où il donne le plus de satisfaction » ? Ce serait préférer sa satisfaction personnelle à l'avenir de l'enfant.... Oh ! je le sais : on prétend alors « que l'instruction est aussi bonne ici que là, que ce n'est pas Je défaut d'instruction, de capacité qui empêche beaucoup d'à-

veugles de réussir, que c'est le préjugé du public », ce fameux préjugé qui sert à tout excuser et que, dans une remarquable étude, présentée naguère à la Conférence Valentin Haùy (i) et au jubilé de Lausanne, on a judicieusement ramené à ses véritables proportions. Puis, le manque de capacité, personne ne veut le reconnaître, ni les écoles qui estiment toujours qu'elles ont fait merveille, ni leurs anciens élèves à qui l'on a constamment répété que nulle part l'enseignement ne pouvait être meilleur. On dira peut-être que je veux amener les bons élèves aux grandes écoles, que je veux favoriser ces écoles aux dépens des petites, parce que je m'intéresse moins à celles-ci qu'à celles-là. Je proteste énergiquement ; oui, sans doute, je désire vivement voir les enfants aveugles intelligents terminer leurs études dans les meilleurs établissements, non dans l'intérêt de ces établissements mais bien dans celui des aveugles ; ce sont eux qui m'intéressent, il n'est pas nécessaire de nommer ces écoles ; je suppose que les personnes chargées de la direction d'une institution d'aveugles visitent de temps en temps nos écoles de France afin de voir ce qu'il y a à prendre ici ou là, par conséquent elles ont dû voir quelles sont celles qui sont vraiment supérieures.

Certains départements, pour ne pas grever leur budget de 300 francs par an et par tête d'enfant, se persuadent qu'en créant une école chez eux l'instruction de leurs aveugles sera mieux assurée et leur coûtera moins cher qu'en votant chaque année le nombre de bourses nécessaires pour faire instruire ces enfants dans les écoles qui existent déjà... Mais qu'arrive-t-il ? Ou ils dépensent bien plus de 500 francs par an et par tête, ou leurs aveugles reçoivent une instruction pitoyable qui ne les met pas à même de gagner leur vie à leur sortie de l'établissement.

Un fait remarquable, c'est que tels et tels départements, comme la Côte d'Or, Saône-et-Loire, le Loiret, toute la Bretagne, la Normandie, etc, qui n'ont jamais eu d'écoles d'aveugles ou qui n'en ont eu que tout récemment sont loin d'être les plus arriérés relativement à l'enseignement des aveugles. Pourquoi ?

(1) Voir Valentin Haùy, mars 1895.

Parce que ce sont des départements riches ou au moins généreux et qu'ils ont voté des bourses pour leurs aveugles ; ils les ont fait entrer dans les meilleures écoles qu'ils connaissaient, et le résultat a été excellent, préférable même à celui obtenu dans tel autre département qui a une école, mais une école insuffisamment organisée.

Mon sentiment est que les écoles ne manquent pas, puisque la statistique faite, il y a quelque temps, par l'Association Valentin Haùy, accusait 210 places vacantes dans les institutions qui existent aujourd'hui ; elles manquent si peu que parfois nous assistons à une véritable chasse aux enfants aveugles, au moins dans certaines régions. Lorsqu'il s'en trouve un, non encore scolarisé, on voit deux, trois écoles se disputer à qui l'aura afin d'augmenter son nombre trop peu considérable d'élèves ; on poursuit surtout les enfants aveugles quand on sent qu'il est possible de leur faire attribuer une bourse par leur département. De telle sorte qu'aujourd'hui les aveugles ne souffriraient nullement de la disparition d'une ou deux petites écoles. Je n'en veux pour preuve que ce qui s'est passé pour l'Institution départementale de Soissons. Cet établissement a été supprimé en 1890 : pas un aveugle parmi ceux qui s'y trouvaient n'a été privé de l'instruction ; le Conseil général de l'Aisne ayant continué à faire bénéficier ces aveugles des bourses qu'il leur attribuait, ceux-ci ont été envoyés dans différentes écoles où ils coûtent moins cher au département de l'Aisne que lorsqu'ils avaient une école exprès pour eux et où ils reçoiventun meilleur enseignement puisqu'ils sont dans des établissements qui ont fait leurs preuves, au lieu d'appartenir à une institution encore en voie de formation. De petites écoles d'aveugles disséminées un peu partout auraient leur raison d'être si les communications étaient difficiles, si d'un département à l'autre il y avait des barrières infranchissables, mais en sommes-nous là ?... Je sais bien qu'on dit quelquefois : <s Les parents ne se décideraient pas à se séparer de leurs enfants aveugles si c'était pour les mettre dans un établissement éloigné ». Cette opinion est contestable. Nombre d'institutions comptent parmi leurs élèves des enfants venus de loin et il est rare, je crois, qu'une famille à laquelle on explique les avantages que son enfant trouvera dans une école bien organisée refuse de l'y faire entrer, à cause de Péloignement et préfère demander son admission dans une petite école plus voisine. Mais il est évident que si, à de pauvres gens ignorants et remplis pour leurs

enfants d'une tendresse mal entendue, on vient dire : « Vous aimez mieux, n'est-ce pas, que votre enfant reste dans le département que de le voir s'éloigner ? qu'il vienne donc a notre école, nous lui apprendrons tout aussi bien que partout ailleurs », ces pauvres parents acceptent avec empressement.

La demande de nouvelles écoles d'aveugles résulte donc d'un malentendu qu'il faut faire cesser. On a vu. dans telle ville, dans tel département, quelques aveugles privés d'instruction, traînant une vie fort misérable, alors on a dit : « Il faut créer des écoles d'aveugles afin de pouvoir instruire ces malheureux ». On ne voit pas que la raison qui empêche ces aveugles d'être instruits n'est point le manque d'écoles, mais le manque de bourses, et qu'il serait bien plus pratique, bien plus selon l'intérêt de ces aveugles d'employer l'argent et l'activité qu'on dépensera pour organiser une école, qui ne pourra jamais que végéter et faire des instructions incomplètes, à solliciter, à fonder des bourses et à faire admettre ces aveugles dans de sérieuses écoles existant déjà. D'autant plus qu'en même temps qu'on pose la première pierre d'une école d'aveugles, il faut, l'expérience le prouve, fonder une œuvre de patronage destinée à s'occuper des élèves qui sortiront de l'école, afin de les aider à employer l'instruction qu'ils y auront reçue, sans quoi on se trouvera bien vite débordé et nombre d'aveugles ne pourront tirer parti des sacrifices qui auront été faits pour leur éducation. Si les écoles spéciales contenaient plusieurs centaines d'élèves, on pourrait trouver dangereux d'accroître démesurément cette population, car, dans un établissement d'éducation trop nombreux, les enfants sont moins bien élevés. Mais le danger n'est pas là : la plupart des écoles se plaignent au contraire d'avoir trop peu d'élèves (c'est-à-dire de bourses), ce qui rend les frais généraux très lourds et empêche d'organiser l'enseignement sur le pied où il devrait être.

Quant à l'éducation et à l'instruction des aveugles arriérés physiquement ou intellectuellement, épileptiques, etc., personne, jusqu'ici, n'a voulu s'en charger spécialement. Les institutions bien tenues, véritablement fortes, les rejettent avec raison : ces enfants sont une cause de perte de temps, de trouble pour les

bons élèves. Dans d'autres institutions moins peuplées et dont le règlement est moins sévère, on les garde, d'abord, par esprit de charité, parce qu'on se dit : « Que deviendrait ce pauvre enfant si nous ne le gardions pas ? * en conséquence, on lui attribue une bourse, une personne charitable ou une administration quelconque paie une pension, cela fait toujours une tête de plus et diminue un peu les frais généraux. Mais l'établissement n'est pas organisé pour cet enfant qui traîne sur les bancs des classes ; le maître, manquant de temps, ne s'occupe pas de lui comme il le faudrait pour en tirer quelque parti, et ce maître n'a pas tort, car pour un élève qui, en somme, n'arrivera jamais à profiter d'un enseignement trop fort pour lui. il ne peut dépenser le temps dû à tous ses autres élèves.

La création d'une école qui recevrait, gratuitement, au besoin, ces malheureux, les instruirait intellectuellement et professionnellement, selon leurs pauvres aptitudes, comblerait donc une lacune et serait un grand bienfait.... 11 faut, je le reconnais, beaucoup de dévouement et beaucoup d'intelligence pour savoir comprendre qu'il y a un mérite non moins grand à réussir dans l'enseignement des êtres déshérités que dans celui des élèves les plus favorisés des dons de l'intelligence, et que ce qui fait l'honneur d'un établissement, ce n'est pas de s'occuper de telle ou telle catégorie d'enfants, c'est de remplir dignement et complètement sa tâche, quelle que soit d'ailleurs cette tache. La direction d'un établissement d'idiots très-bien tenu est tout aussi honorable que celle d'un collège bien organisé ; elle l'est assurément beaucoup plus que celle d'un collège mal tenu, comme il y en a tant.

Donc, en ce qui concerne l'enseignement, il y a deux spécialités à prendre : les aveugles de cinq à douze ans et les arriérés. Peut-être pourraient-elles être réunies, dans le même établissement, en deux sections bien séparées. Pour les adultes, la lacune à combler existe surtout en ce qui concerne les hommes aveugles sans famille, sans point d'appui, dont la santé est médiocre ou qui n'ont pas les qualités voulues d'initiative, d'activité, d'ordre, pour s'établir à leur compte et se créer une clientèle. Il leur faudrait des ateliers avec internat facultatif ; il va sans dire que les aveugles ne devraient trouver là que le très strict nécessaire afin de ne pas encourager à y venir ou à y rester ceux qui, par un effort de volonté, pourraient arriver à s'établir isolément.

Mais la grande difficulté n'est pas tant de créer l'établissement en tant que maison à bâtir, c'est de lui constituer une dotation assurant son existence, puis de trouver des débouchés pour l'écoulement des produits manufacturés ; là est toujours la pierre d'achoppement.

Pour les femmes, sans parler de l'ouvroir d'Argcnteuil, organisé par la Société de Placement et de Secours, exclusivement affecté aux anciennes élèves de l'Institution nationale des jeunes aveugles, il y a l'ouvroir des Sœurs aveugles de Saint-Paul, à Paris, et celui des Dominicaines, à Saintes, qui ne demandent qu'à se développer et sont prêts à recevoir, à un prix de pension très-modéré, toutes les aveugles qu'on voudra y placer. Aussi, a l'encontre de ce qui se fait trop souvent, j'estime que, pour créer un établissement dans de sages conditions, il faut commencer non par acheter un terrain, bâtir une maison, décider qu'il y aura tel nombre d'aveugles instruits ou occupés, mais bien chercher la personne qui devra être l'âme de la création projetée. Tant qu'on n'a pas trouvé cette personne, on aura beau avoir des locaux magnifiques, taire des règlements superbes, on ne peut arriver à rien de sérieusement pratique et, pendant des années, on gaspillera des milliers de francs en tâtonnements infructueux, gâchant l'argent et la bonne volonté du public lorsqu'on a recours à lui pour soutenir la maison ; s'il s'agit d'enfants, gâchant leur éducation et par conséquent leur avenir, mal plus grave encore, et cet état de choses se continuera jusqu'à ce qu'on ait trouvé la personne vraiment capable de donner la vie à l'établissement.

En résumé, Madame, je pense que ce qui manque le plus, actuellement, ce sont des bourses dont on ferait bénéficier ceux des aveugles qui ne peuvent en obtenir de leur municipalité ou de leur département : bourses d'enseignement pour les enfants, bourses d'apprentissage pour les adultes valides, bourses de secours pour les ouvriers peu habiles, bourses d'hospitalisation pour les incapables et les vieillards. Une rente annuelle d'une vingtaine de mille francs judicieusement répartie entre ces divers besoins ne les satisferait pas tous, évidemment, mais ferait déjà un bien considérable. Puis, comme nouveaux établissements dont la nécessité se fait le plus sentir, c'est d'abord une école exclusivement infantile pour les enfants de cinq à douze ans ; ensuite une école avec atelier et asile pour les aveugles pauvres et arriérés dont les facultés physiques et intel-

lectuelles sont peu développées et qui, pour cette raison, ne sauraient être admis dans une école ou dans un atelier destiné aux aveugles normalement doués ; enfin, un atelier avec internat facultatif destiné aux hommes aveugles, célibataires, qui ne peuvent s'établir isolément.

Et maintenant, comment conviendrait-il d'organiser ces établissements ? Est-il nécessaire de les créer de toutes pièces ou serait-il possible de s'entendre avec certaines institutions existant déjà et d'obtenir que. moyennant une dotation, une subvention annuelle, elles s'engagent à adopter un programme bien déterminé ? Questions à étudier et qui ne peuvent l'être utilement sans savoir quelle serait la somme disponible et s'il entre dans vos convenances que la création se fasse dans une localité plutôt que dans une autre.

Le Conseil d'Administration de l'Association Valentin Haùy serait évidemment. Madame, entièrement à votre disposition pour vous aider dans cette étude ; il est à même de le faire puisqu'il se trouve en relations constantes avec les œuvres et les établissements consacrés aux aveugles : écoles, ateliers, asiles.

Les bourses qu'on fonderait, l'établissement qu'on organiserait, devraient, bien entendu, porter le nom du donateur afin de perpétuer, parmi les aveugles et leurs amis, le souvenir de leur nouveau et généreux bienfaiteur.

Quelle que soit, Madame, la détermination que vous croirez devoir prendre, vous pouvez être assurée, dès lors qu'elle a pour but le bien des aveugles, de notre plus vive gratitude.