Tourreil (1721), t. 1. Préface, p. xxxvn

A) JACQUÉS DE TOURREÏIL

autre la vraie, la solide érudition ! ». Il faut s'entendre sur le sens et la portée de cette parole. Sans doute les écrivains du grand sièele se sont nourris de la substance des anciens, concihant adroitement l’imitation et l'originalité ; ils ont su recueillir des études grecques et latines le profit que les prosateurs et les poètes du siècle précédent ne surent tirer des innombrables travaux de l’érudition de leur temps : ils moissonnèrent ce que d’autres avaient semé. Mais le xvrr° siècle a-t-1l vraiment élargi le champ des recherches savantes et enrichi le domaine des connaissances antiques ? Commentateurs, philologues, historiens, humanistes n'ont fait pour la plupart que s'approprier et délayer ce que la Renaissance avait découvert et amassé confusément : c'est une érudition de seconde main à laquelle ils donnent l'air et le style de leur siècle. Qu'on revoie d’abord un à un les travaux de l'Académie française qui ne fut longtemps qu'un cénacle de quarante éplucheurs de phrases : ils ne tendent qu'à une fin, qui est l’embellissement de la langue. Qu'on s'adresse aux commentateurs et aux traducteurs : la même préoccupation règle leur conduite : qu'ils traduisent un texte, qu'ils en expliquent les particularités et les obscurités, qu'ils en analysent les beautés de la pensée et de la forme, c'est toujours pour eux l’occasion de bien dire : en même temps qu'on fait admirer au lecteur son savoir, et qu’on le tient sur des minuties rebattues sous le fallacieux prétexte de l’instruire, on lui fait admirer surtout l'élégance dont on pare une érudition d'emprunt.

Que se passait-il même au sein de l’Académie des Inseriptions et Belles-Lettres ? Cette assemblée, qui s'appela d’abord Académie des Médailles et dont l'unique fonction fut par destination de composer des inscriptions et des devises pour les ares de triomphe, pyramides, médailles destinées à perpétuer le souvenir des grandes actions de Louis XIV, cette

assemblée, disons-nous, réorganisée en 1701 et en 1717 sous

1. Léon Feugère, Etude sur la vie el les ouvrages de Du Cange (1852), p.r,

le nom d’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, eut la prétention de devenir, comme dirait Alfred Maury, « le sénat de l’érudition », en portant à quarante le nombre de ses membres, et en élargissant singulièrement le cercle de ses travaux. Pontchartrain, le promoteur de cette réforme, avait compris que cette compagnie pourrait rendre des services d'un ordre plus élevé que ceux auxquels on avait d'abord limité sa compétence et ses efforts. « Jusque vers l’an 1715, les séances furent presque exclusivement remplies par des lectures relatives à l'antiquité !. » Mais ces lectures, qui avaient trait à l'archéologie, à l’histoire, à la grammaire, aux genres et aux œuvres littéraires des Grecs et des Romains, n'allaient pas loin dans le champ de la découverte : dissertations de grammaire et de rhétorique, interprétations de passages difficiles, discussions chronologiques, portraits ou parallèles, tout cela faisait plus d'honneur aux qualités de style de ces brillants académiciens, qu'à leur sens critique ou philosophique. Virgile valait-1l Homère ? Grosse question qui attirait au sein de l'assemblée tout ce que le monde regardait comme l'élite des savants. Voulait-on se livrer à des travaux plus sérieux sur la religion, les institutions, les usages des Grecs et des Romains, on faisait de longues dissertations « qui n'étaient qu'une suite d'extraits tirés des auteurs anciens et rajustés sans beaucoup d’art ? ». Et de même en ce temps-là les recueils et publications périodiques, qui se proposaient d'instruire le public des faits et gestes des écrivains, s’en tenaient presque toujours à ce travail de compilation : Basnage de Beauval ne fit pas autre chose, et plus tard Goujet appliquera cette même méthode à sa Bibliothèque française. Même après 1717, quand les travaux de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres commencèrent à prendre plus d’ex-

1. Alfred Maury, L'ancienne Académie des Inscriptions et Belles-Lettres (Paris, 1864), p. 42.

2, Ibid., p. 44.

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tension, les sujets les plus oiseux occupèrent encore l'attention de la docte compagnie. Massieu fera un jour un parallèle d'Homère et de Platon; une autre fois il prononcera la « Défense de la poésie » ; Boivin le Cadet traitera « De la vieillesse héroïque ou des vieillards d'Homère », analyse digne d’un bon rhétoricien ; un monsieur Galland, voulant discourir « sur quelques anciens poètes et sur quelques romans gaulois peu connus », fera une simple nomenclature, indiquant le titre d’un ouvrage, le nom de son auteur, le lieu où il a été découvert, et citant à propos de chaque ouvrage dix ou douze vers, pour donner une idée du style; l'abbé de Tilladet dissertera « sur quelques endroits de Taeite et de Velléius Paterculus où ces deux auteurs paraissent entièrement opposés sur les mêmes faits ». Après avoir déclaré, sur la foi de Cicéron, que « de toutes les qualités requises dans un historien, la première et la plus essentielle, c'est un amour sincère pour la vérité, c'est le courage et la force de ne déguiser ni les vices ni les vertus {ne quid falsi audeat, ne quid veri non audeat), il cite un certain nombre de passages de Velléius Paterculus et de Tacite qu'il oppose les uns aux autres pour donner à son lecteur « un exemple de cette partialhité si indigne de la fidélité de l'histoire ». Il prend Tibère, Julius Blésus, Dolabella, Séjan, Drusus, et confronte les passages des deux historiens qui se rapportent à ces personnages en les présentant sous des aspects contraires. Et il finit en disant : « De savoir lequel de ces deux auteurs est le plus véritable, si Velléius s’est abandonné à une honteuse adulation, ou si Tacite a écrit plutôt une satire qu'une histoire, c’est l'histoire même qui en doit décider !, » Ce serait le cas de dire avec le poète :

La montagne en travail enfante une souris.