LIVRE IV. CHAPITRE XVII

XYII ^. Y a-t-il chose au monde de qui Tapprobation soit si universellement reçue aux esprits des hommes, comme de reconnoître un plaisir quand on nous Fa fait? Que pensezrvous qui nous convie à le faire ? Est-ce le profit? qui rend quiconque Testime coupable d'ingratitude. Est-ce Fambition? quel sujet y a-t-il de se vanter d'avoir payé ce qu'on devoit? Est-ce la crainte? les ingrats ne craignent rien, pource qu'on n'a point fait de loi contre eux, avec cette opinion, peut-être, que la nature y avoit assez pourvu, comme il n'y a point de loi qui commande l'amour des enfants envers les pères , ni Findulgence des pères envers leurs enfants. Nous n'avons que faire d'être poussés à une chose où nous sommes portés naturellement. Comme il ne faut exhorter personne à se vouloir du bien , parce que c'est une affection qui sort avec l'honmie du ventre de la mère, aussi ne faufil à rechercher ' les choses qui sont honnêtes de soi-même. Leur propre mérite les recommande; et est une chose si aimable que la vertu, que ceux même qui font de mauvais actes ne laissent pas en leur &me d'approuver ce qui est bon. Qui est celui qui ne prenne plaisir qu'on F estime Ubéral? qui parmi les injures et les outrages n'affecte le nom d'honmie de bien? qui ne cherche quelque beau masque à la laideur de ses méchancetés? et qui, s'il a fait quelque injure, ne la fît volontiers passer pour obligation? Ainsi quand ils ont foulé quelqu'un aux pieds, ils prennent plaisir qu'il les remercie ; et ne pouvant être ni bons ni libéraux, montrent toutefois qu'ils seroient bien aises qu'on les eût en cette opinion. Cette affection que naturellement on porte à ce qui est honnête, leur fait da»

I. Dans les éditions de i63o et de i()3i, les chapitres xvi et xirii font réunis en un seul. Le suivant toutefois a le cbiffre xviii. a. Aussi rhamnMT nrijnjinTpu \ W pir-dr rechercher....

io8 TRAITÉ DES BIENFAITS DE SÉNËQUE.

BÎrer une réputation contraire à leur vie, et cacher leur méchanceté, qui leur déplaît et leur fait honte, quoiqu'ils ne se puissent priver d'en tirer le fruit. Aussi fautil qu'un honune soit étrangement révolté contre les maximes naturelles, et dépouillé de tout sentiment d'humanité, qui fait mal avec cette intention de se donner du contentement. Et de fait, demandez à qui vous voudrez de ceux-ci qui vivent de brigandages, et qui coupent la gorge aux passants sur les chemins, s'ils ne seroient pas plus aises que l'argent leur vînt d'autre façon. Le plus enragé de tout ce qu'ils sont vous dira qu'il seroit bien content de n'en (aii*e point la vie, pourvu qu'il en eût le revenu. La méchanceté ne plaît à personne, mais seulement le profit d'être méchant. La plus grande obligation que nous ayons à la natui*e , c'est qu'aussitôt que nous sommes sur le point de quelque action, la vertu nous fait passer dans l'&mc quelque rayon de sa lumière ; et si nous ne l'avons suivie, pour le moins nous ne pouvons pas nous excuser qu'elle ne nous ait éclairé.

XVIII. Voulez- vous bien voir que la gratitude est chose désirable de soi-même? Représentez -vous si l'ingratitude de soi-même n'est pas évitable, comme la chose du monde qui divise et ruine le plus la société du genre humain. Quel autre moyen avons-nous de nous conserver, que par la vicissitude des offices que nous nous rendons l'un à l'autre réciproquement ? Tout ce que notre vie a pour se défendre, tout ce qu'elle peut opposer aux violences extérieures, est en la communication des bienfiiits. Mettez les hommes chacun à part soi, que sera-ce qu'une gorge chaude au reste des animaux ' , et un peu de

I. Il y a en latin : Animalium prteda et victinue. Gorge chaude signiiie, en terme de fauconnerie, la chair des animaux vivants qu^on donne aux oiseaux de proie.