I. — Situation économique de la population rurale

Examinons la situation de la classe rurale.

C’est le petit propriétaire qui a le moins à souffrir de la crise agricole, parce qu’il ne vend qu’une partie de sa récolte, en consommant une portion notable. La dépréciation résultant de la mévente des produits n’atteint nécessairement que les produits vendus.

Les petits fermiers sont dans le même cas, tandis que les

gros fermiers, malgré une légère diminution du prix de leur fermage supportent toute la perte.

Les domestiques à gage donnent tout leur temps à leurs patrons chez qui ils couchent et par qui ils sont généralement nourris. Une longue habitude d’économie les sauve, comme d’ailleurs tous les ouvriers agricoles en général.

Et quant aux salaires, si leur histoire est, comme M. de Foville le constatait, « une triste succession de tableaux douloureux 1 », on peut dire qu'en moyenne ils semblent maintenant permettre aux travailleurs une vie assez digne. Il est heureusement passé le temps dont parlait encore M. de Foville/ 'lorsqu’il disait : « Dans ce long combat du travail contre la faim qui constitue la vie du plus grand nombre des hommes, la faim en 1788 comme en 1350 était la plus forte : le travail était vaincu d'avance. »

Néanmoins les salaires ont diminué sur toute la ligne. Pour l’ouvrier non nourri, que l'enquête de 1892 prend comme type de comparaison, dans une remarque que nous reproduisons, la diminution de 18 centimes sur son salaire d’hiver représente un abaissement de salaire de 8.6 % qui n’est pas négligeable et qui correspond à l'abaissement des prix d'un certain nombre de produits agricoles. L’enquête ajoute qu’il n’en faut pas exagérer la portée, les salaires en 1892 restant toujours supérieurs à ce qu’ils étaient il y a trente ans.

Mais il faut observer aussi que le prix de la vie a augmenté depuis lors. Et si cette augmentation est moins qu’ailleurs sensible dans les campagnes, où l’on consomme une partie de ce que l’on produit, elle se fait néanmoins sentir en dehors des objets de consommation.

1.2. Cité par Vf. Georges d'Avenel, Paysans et ouvriers depuis sept siècles (Revue des Deux-Mondes, 15 oct. 1896).

« Les journaliers sont payés à la journée. Les uns sont nourris ; les autres reçoivent à la place de la nourriture un salaire plus élevé. Ils ont une habitation dans laquelle ils résident avec leur famille. Beaucoup sont propriétaires de leurs maisons. Certains ont des parcelles de terres. Mais pour ceux qui ne possèdent rien, le manque de travail régulier est souvent une cause de graves mécomptes. » — « Ce qui les sauve c’est que pour certains travaux agricoles qui doivent s’exécuter rapidement l’usage du salaire à tâche s’est maintenu. La culture de la vitme, par exemple, se fait encore généralement ainsi ; pour les fauchages, la moisson, les binages, les arrachages de betteraves, le travail se fait aussi à la tâche et les journaliers se font tous tâcherons. Ils gagnent de cette façon de grosses journées qui compensent un peu le déficit des mois d’hiver. » 1 2

Mais il faut encore, pour se rendre compte des conditions d’existence de la classe rurale, comparer le salaire des campagnes avec celui des villes.

Or, ce dernier est en moyenne supérieur au salaire rural. Les familles ouvrières urbaines consomment au-delà de leur part et les familles rurales beaucoup moins que la leur \

Dimniution croissante de la population rurale. — Ce que nous venons de dire, permet de prévoir une tendance générale et naturelle, à un déplacement. Et cette conséquence, mieux que toute autre considération, permet d’apprécier la situation véritable de l’habitant des campagnes.

La diminution de la population rurale est un fait certain. Elle s’accuse à chaque recensement3.

1. Rapport du jury international de l'Exposition Universelle de 4900 , Introduction générale, t. IV, 5e partie, p. 215.