II. — Parti qu’on peut tirer des bénéfices communaux

Qu'on se mette à la portée des petits ménages, dont les vues d’ensemble que nous venons de donner peuvent permettre de deviner, de scruter la vie quotidienne, les moyens d’existence. Suivons les paysans du commencement à la fin du jour et de l’année.

Quels avantages ne peuvent-ils pas retirer des communaux?

De ceux-ci nous connaissons la consistance, la nature, la jouissance. Il est facile d’en déduire théoriquement les avantages et l’utilité.

Certes, il fut une époque encore assez proche où le communal était un moyen d'assistance indispensable. Qu’on nous excuse de citer à l’appui de ces dires, ces quelques lignes de M. Georges d’Avenel 2.

« Au rural qui vient au monde dénué de tous biens ou à peu près, qui ne doit compter pour vivre que sur l’effort de ses bras, la société garantissait une participation à la propriété foncière, puisqu’elle lui donnait gratis l’herbe et le bois... » — « Cette province étant toute en bois, disent au roi, en 1614, les Etats de Normandie, les meilleurs et les plus assurés revenus qu’aient les suppliants sont les usages et droits de chauffage qu’ils ont dans lesdites forêts, ce qui les aide à nourrir leur famille. » — - « Dans un procès au Parlement de Paris (1628), où les défendeurs étaient un lot de campagnards riverains d’une forêt royale qui avaient loué des bestiaux à cheptel et les nourrissaient au moyen du droit de pacage, l’avocat général Salon, con-

2. M. Georges d'Avenel, Paysans et ouvriers depuis sept siècles , II [Revue des Deux Mondes du 15 octobre 1896), page 817.

chiant au nom du Parquet en faveur de ces paysans, contre l’administration forestière qui prétendait interdire cette pratique, s'écriait avec véhémence : « Cela va contre la « liberté publique ! Il n’y a ordonnance ni règlement qui « autorise cette rigueur ; au contraire, ce serait priver le <( pauvre peuple de son vivre et le réduire à la mendicité ; « d’autant que, chargés de tailles et d’impôts, ils n’ont d’autre « subsistance que les pâtures, et il est raisonnable de leur « donner le moyen de subsister selon le lieu de leur « demeure. »

Examinons les principaux bénéfices communs.

Varech. — Le varech, sart ou goémon, est utilisé comme engrais et il est à remarquer qu’il est appelé à rendre de réels services dans les pays voisins de la mer où les terres ne sont généralement pas très riches \

Dans diverses îles ayant appartenu à l’ancienne province de Bretagne notamment, on le fait sécher, on le brûle comme combustible et on vend comme engrais les cendres qui en proviennent1 2 3.

Tourbe. — Les habitants reçoivent habituellement le prix de la vente des tourbes s.

On peut aussi la leur distribuer, surtout la tourbe moussue et feuilletée 4, qu’on utilise comme litière et la tourbe

1. Le goëmon-épave ou Behin est bon comme engrais quand il a été utilisé ou mis en tas au moment où il était encore vert et imprégné d’eau de mer. Le goémon de rocher est un engrais puissant. Dans les terres légères, à cause de ses propriétés hygrométriques, il maintient dans la couche arable une fraîcheur favorable aux plantes pendant l’été.

2. On vend aussi pour la literie les varechs qu’on a fait sécher.

3. On en fait des briquettes de tourbe (tourbe noire). On fabrique aussi du charbon de tourbe plus estimé que le charbon de bois.

4. Quand on pratique dans une tourbière une coupe verticale on trouve

ordinaire ou noire qui est un engrais excellent quand on la mélange avec le fumier en stratifiant alternativement des couches de fumier et de tourbe et en arrosant ce mélange avec le purin des étables.

Mais nous entendons surtout parler des pâturages, bois et labours.

Affouage. — L’affouage procure souvent à la famille de quoi se chauffer l’hiver ou une partie de l’hiver.

C’est pour elle une économie souvent considérable. L’affouage pourvoit à l’un des besoins les plus indispensables des habitants peu aisés, qui, sans cette distribution, se trouveraient souvent privés de combustible, ou ne pourraient s’en procurer qu’en commettant des délits dans les bois communaux. Et c’est pour ces motifs, qui ont encore leur valeur, que le droit d’affouage et les droits d’usage dans les forêts ont été concédés.

Dans certains villages de Franche-Comté, les habitants reçoivent non seulement l’affouage des forêts communales, mais encore quantité de ressources secondaires, comme les fraises, les framboises, les faînes des hêtres, précieux appoint pour certaines familles. Les ménages peu aisés ont droit au bois mort pour leur chauffage.

A Marchaux, à Chaud-Fontaine, à Châtillon-Guyotte, l’affouage peut être estimé annuellement et en moyenne à 40 francs par ménage, et les propriétaires des maisons ont tiré des futaies jusqu’à ce moment de 40 à 500 francs, selon l’importance de leurs constructions. Depuis, cette distribution n’a plus lieu seulement au profit des propriétaires,

à la partie supérieure la tourbe moussue, incomplètement désorganisée, la tourbe feuilletée en dessous, la tourbe noire à la base.

mais est faite également entre tous les ménages. Chaque feu retire donc pour environ 70 francs d’affouage quand il n’est rien prélevé pour la caisse municipale. Les hommes peuvent, en outre, en façonnant des étères, fagots, merrains, traverses, abatages, etc., trouver à gagner 4.000 francs.

Les communes elles-mêmes, tirent des forêts communales livrées à l’affouage, un bénéfice dont elles peuvent faire participer les habitants. Dans les trois communes citées, les ressources provenant du quart en réserve permettent de ne prélever aucune contribution pour les services locaux et même d’alléger les charges. Les écoles étaient gratuites bien avant la loi sur la gratuité, les places à l’église, les frais du culte et le casuel étaient soldés par la commune. A Marchaux, les prestations sont même rachetées. Un médecin donne des soins gratuits à tous les habitants et un vétérinaire au bétail.

Les forêts communales de la 20e conservation (Indre, Cher, Nièvre), comprennent 32.600 hectares et appartiennent à 340 communes, sections de commune ou établissements publics et forment environ 680 parcelles minuscules.

Les 2/3 au moins des coupes sont distribués en affouage aux habitants, qui tiennent beaucoup à cette vieille coutume. Dans une ville comme Verzy ou Lormes, chaque habitant reçoit peut-être une demi-corde de bois, cent bourrées et la moitié ou le tiers d’un arbre qui vaut 10 francs, de quoi faire bouillir la marmite pendant trois semaines et fabriquer 3 ou 4 bottes de lattes, un cent de paisseaux ou un étai pour soutenir le pignon d’un toit à porcs qui croûle.

M. Claudot, qui nous rapporte ces faits, affirme que les

Tessier,

trois quarts de la valeur des bois livrés sont payés par le bénéficiaire, grâce au rôle d'affouage \

Il est certain que dans ces pays, les bénéfices de l’affouage sont peu de chose, « une misère ». Nous ne les mentionnons que parce que nous sommes en présence d’une exception.

La distribution d'affouage, dans les pays boisés comme le Jura et les Vosges, atteint une valeur souvent considérable et rend les services les plus signalés aux besoigneux.

Les produits accessoires des forêts ne sont pas non plus sans utilité pour les petites gens.

Les glands sont une nourriture recherchée pour les porcs, qu’on mène au bois. Ces animaux, lorsqu'ils n’y sont pas trop nombreux, préparent, en fouillant la terre, l’ensemencement naturel du terrain. Il y a aussi avantage à faire ramasser le gland pour en nourrir le bétail à l’écurie.

La faîne sert à fabriquer l’huile.

La merise, la myrtille, la corme, la sorbe, donnent une eau-de-vie recherchée.

Les feuilles font le fourrage ou la litière. Dans le premier cas on les récolte vertes, dans le second on les récolte après la chute 1 2.

Avec l’herbe des bois on peut nourrir quelques lapins, une chèvre ou même une vache.

Mille petits avantages enfin que l’économiste, placé trop haut, n’aperçoit pas et ne compte pas, rendent aux familles des services appréciables.

Ainsi, dans le pays de Beaumont, en Argonne, la cou-

1. Claudot, Notice historique sur les forêts communales. (Revue des Eaux et Forêts , année 1869).

2. Il faut observer cependant que souvent les feuilles mortes forment dans les bois une couche protectrice qui défend les racines contre les influences contraires du soleil et de la gelée.

tume existe de distribuer aux habitants, outre les produits habituels de l’affouage, des balayettes et des rames. Les balayettes, que chacun est appelé à venir choisir dans la coupe affouagère au commencement de l’hiver, permettent de ramoner à peu de frais la cheminée. Et quant aux rames, ce sont de petites brindilles fort utiles en agriculture qui servent à étayer les plantations de haricots et de pois. Les municipalités font amener sur la place publique des chariots chargés de rames et chaque habitant vient recevoir celles qui lui sont attribuées l.

Pâturages. — Au pâturage commun, on nourrira sans frais pendant la moitié de l’année une ou deux vaches, la chèvre ou la brebis qui donnera à la maison le lait ou le fromage. On vend ces produits ou on les consomme.

Dans bien des pays, on élève le porc en liberté ; il commet mille dégâts dans les champs ensemencés de céréales ; sur le communal, il pourra plus à son aise et sans danger chercher et prendre une nourriture abondante 2.

Le porc, pour la famille pauvre, c’est la moitié de la nourriture. Combien de familles ne connaissent que la soupe de lard semée de quelques maigres feuilles de choux et les pommes de terre.

Il est souvent possible d’élever sur le communal quelques animaux destinés à être vendus. Voici quelques indications qui permettront d’apprécier les bénéfices que les habitants peuvent retirer de ce chef 3 .